Estrecho de Magallanes

Estrecho de Magallanes, canal situado entre el océano Atlántico y el océano Pacífico que separa el extremo meridional de la masa continental sudamericana del archipiélago de Tierra del Fuego. El límite que separa el estrecho del océano Atlántico es la línea recta entre el cabo Vírgenes, en la Patagonia, y el cabo Espíritu Santo, en Tierra del Fuego. La parte occidental del mismo rompe la continuidad de la cordillera de los Andes, en concreto de su sector conocido como Andes fueguinos, entre los paralelos 52° y 54° de latitud S. El estrecho, que tiene unos 530 km de largo y entre 3 y 24 km de ancho, constituye un antiguo valle sobreexcavado por la erosión glaciar, de modo tal que, junto a otras depresiones, formó durante el periodo postglaciar un área lacustre análoga a la situada más al norte, en la Patagonia, con la diferencia de que los lagos fueguinos alcanzaron a entrar en comunicación con el océano Pacífico a través de canales angostos y tortuosos. Esto fue debido a que la masa de hielo que sepultaba la cordillera se fue fundiendo, transformándose en brazos o dependencias del océano, hasta el punto que en la actualidad es posible observar sobre las costas septentrionales del estrecho las morrenas laterales cubriendo una amplia superficie.

El estrecho fue descubierto por el explorador portugués Fernando de Magallanes en 1520, durante su viaje de circunnavegación alrededor del globo. El día 21 de octubre de ese año, Magallanes, que había surcado ya buena parte de las aguas del Atlántico, se aventuró a internarse por este angosto paso que bautizó de Todos los Santos, y el 28 de noviembre desembocó en el otro océano que luego llamó Pacífico. El Tratado de 1881, firmado entre Chile y Argentina, estableció que ambas costas del estrecho pertenecían al primero de los países, pero que sus aguas eran neutrales a perpetuidad, de modo tal que quedaba asegurada su libre navegación para los barcos de todas las banderas.