Océano Pacífico

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Introducción

Océano Pacífico, el mayor de los océanos del mundo en cuanto a extensión y profundidad. Abarca más de un tercio de la superficie de la Tierra y contiene más de la mitad de su volumen de agua. Se suele hacer, de forma artificial, una división a partir de la línea del ecuador: el Pacífico norte y el Pacífico sur. Fue descubierto en 1513 por el español Vasco Núñez de Balboa, que lo llamó mar del Sur, tras atravesar el istmo panameño de Darién. El nombre actual fue otorgado por el navegante portugués Fernando de Magallanes en 1520, durante la primera vuelta al mundo realizada al servicio de la Corona española junto al español Juan Sebastián Elcano.

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Límites y tamaño

El océano Pacífico está limitado al este por la masa continental integrada por América del Norte, América Central y América del Sur; al norte por el estrecho de Bering; al oeste por Asia y Australia; y al sur por la Antártida. Al sureste queda dividido, de forma arbitraria, del océano Atlántico por el paso de Drake, a los 68° de longitud O. Al suroeste, la línea divisoria que lo separa del océano Índico aún no ha sido establecida de forma oficial. Además de los mares limítrofes que se prolongan por su irregular borde occidental, el Pacífico cuenta con un área de unos 165 millones de km², es decir, más que toda la superficie continental. Tiene una longitud máxima de 15.500 km desde el estrecho de Bering hasta la Antártida, y una anchura máxima de unos 17.700 km desde Panamá hasta la península Malaya. Su profundidad media es de 4.282 m, aunque el punto máximo conocido está en la fosa de las Marianas, a la altura de Guam, con 11.034 m de profundidad.

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Formación geológica y rasgos estructurales

El Pacífico es la cuenca oceánica más antigua. Según las rocas fechadas, tiene unos 200 millones de años. Los rasgos más importantes, tanto de la cuenca como del talud continental, han sido configurados de acuerdo a fenómenos asociados con la tectónica de placas. La plataforma costera, que se extiende hasta profundidades de 200 m, es bastante estrecha en toda Norteamérica y Sudamérica; sin embargo, es relativamente ancha en Asia y Australia. La dorsal del Pacífico oriental es una cordillera mesoceánica que se extiende, en sentido longitudinal, unos 8.700 km desde el golfo de California hasta un punto situado a unos 3.600 km al oeste del extremo meridional de América del Sur, y se eleva con una altura media de unos 2.130 m sobre el fondo oceánico.

A lo largo de la dorsal del Pacífico oriental la lava rocosa asciende desde el manto terrestre y forma corteza sobre las placas a ambos lados de la dorsal; estas placas, que son enormes segmentos de la corteza terrestre, se ven forzadas a separarse, por lo que acaban colisionando con las placas continentales situadas a sus bordes externos. Ante esta tremenda presión, las placas continentales se pliegan formando cordilleras para después hundirse creando profundas fosas que constituyen zonas de subducción, en las que la corteza vuelve al manto del que procedía. La presión generada en las zonas de plegamiento y subducción es la causante de provocar terremotos y volcanes, y de dar al borde de la cuenca del Pacífico el nombre de ‘cinturón de fuego’.

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Islas

Las islas más grandes de la región occidental forman arcos insulares volcánicos que se elevan desde la extensa plataforma continental, a lo largo del extremo oriental de la placa euroasiática. Entre todas ellas, destacan las de Japón, Taiwan, Filipinas, Indonesia, Nueva Guinea y Nueva Zelanda. Las islas oceánicas, denominadas en conjunto Oceanía, son las cimas de las montañas que surgieron en la cuenca oceánica por extrusión de rocas magmáticas. El océano Pacífico contiene más de 30.000 islas de este tipo; su área total, sin embargo, alcanza sólo un 0,25% de la superficie total oceánica. Las montañas sumergidas que todavía existen en la actualidad se denominan pitones submarinos.

En muchas regiones, en especial en el Pacífico sur, los rasgos básicos de la topografía de la superficie marina lo constituyen las acumulaciones de arrecifes de coral. A lo largo del borde oriental del Pacífico, la plataforma continental es angosta y escarpada, con pocas islas. Los grupos más importantes los forman las islas Galápagos en la zona del ecuador, que se elevan sobre la placa de Nazca; las islas Aleutianas, en el norte, que son parte de la plataforma continental de América del Norte; y las islas Hawaii, que se elevan unos 5.550 m desde el fondo marino del Pacífico central hasta la superficie de las aguas oceánicas y desde donde continúan ascendiendo hasta alcanzar, en el pico Mauna Kea, los 4.205 m de altitud.