Malváceas

Malváceas, nombre común de una familia de plantas formada por unos 100 géneros y 2.000 especies, fundamentalmente árboles y arbustos, de distribución casi cosmopolita, ya que sólo faltan de las latitudes más extremas, presentando la mayor diversidad en las regiones tropicales y subtropicales de América austral. Precisamente la mayor parte de sus representantes en las regiones templadas son hierbas, a menudo frecuentes en enclaves alterados por la actividad humana, prefiriendo por ello suelos ricos en nitrógeno. Se suelen reconocer cinco tribus que se diferencian por las características de sus frutos: Malopeae, con numerosos carpelos situados en dos o más verticilos; Hibisceae, con fruto en cápsula; Malveae, con fruto esquizocarpo y estigmas decurrentes; Abutileae, con esquizocarpo y estigmas no decurrentes; y Ureneae, con ramas estilares (estilos) en doble número que carpelos. Son miembros conocidos de esta familia la malva común, la malva real o malva loca, el malvavisco, el hibisco, el kenaf, la majagua, el yute de China, el gombo y el algodonero.

Muchas plantas de esta familia tienen importancia económica, sobre todo aquellas especies de las que se obtienen fibras textiles (el algodón ya era usado en Asia hace más de 3.000 años), las que presentan mucílago en sus tejidos que se emplea con fines medicinales, o aquéllas de cuyas largas fibras de origen liberiano se puede extraer celulosa para la fabricación de papel, o bien aquellas malváceas que tienen interés ornamental en jardinería de exterior o interior. También existen otras plantas de interés medicinal muy utilizadas en Centro y Sudamérica (Cuba, Chile, México, etc) como la malva blanca, la malva loca, la malva bruja, la malva de caballo, la malva té o la malva prieta.

La familia forma parte de un orden de plantas, en su mayor parte leñosas, distribuido por todas las regiones templadas y tropicales del mundo. Comprende cinco familias y más de 4.000 especies, que se caracterizan por tener un tallo fibroso y por la formación de un jugo parecido a la goma. Los verticilos florales (cáliz y corola) se presentan en grupos de cinco, y las piezas (sépalos y pétalos) están libres unas de otras y a menudo están rodeadas por un verticilo de brácteas. Los sépalos son valvados (unidos por el borde) en el capullo de forma característica, y los numerosos estambres (piezas florales masculinas) suelen estar soldados por la base o en toda su longitud en un tubo estaminal. Las hojas son alternas y estipuladas.

Pertenece a este orden la familia de las Tiliáceas, con unas 725 especies de algunas de las cuales se extrae madera y yute. La familia del baobab tiene unos dos centenares de especies de distribución tropical. A ella pertenecen la balsa, que produce la madera más ligera del mundo; la especie de la que se obtiene el capoc o miraguano (véase Ceiba), utilizado en tapicería y para rellenar chalecos salvavidas; y el durión, que produce el fruto comestible del mismo nombre. A la familia del cacao, de un millar de especies, pertenece la planta de la que se obtienen las nueces de cola. El chocolate, el cacao y la manteca de cacao se extraen del cacao, que también pertenece a esta familia. La familia Eleocarpáceas está formada por unas 400 especies de árboles y arbustos subtropicales.

Clasificación científica: la familia de las Malváceas (Malvaceae) forma parte del orden Malvales. La malva común es la especie Malva sylvestris, la malva real o malva loca es Alcea rosea, y el malvavisco es Althaea officinalis. Los hibiscos son especies del género Hibiscus; la utilizada en la cocina es Hibiscus sabdariffa. El nombre científico del kenaf es Hibiscus cannabinus; el de la majagua, Hibiscus tiliaceus; el del yute de China, Corchorus olitorius; y el del gombo, Abelmoschus (Hibiscus) esculentus. El algodonero pertenece al género Gossypium, con especies como Gossypium hirsutum, Gossypium arboreum, Gossypium herbaceum o Gossypium barbadense. La malva blanca es la especie Urena lobata, la malva bruja es Sida glutinosa, la malva de caballo es Melochia pyramidata, la malva té es Corchorus siliquosus, y la malva prieta es Malvastrum coromandelianum. La balsa, que corresponde a la especie Ochroma lagopus; el árbol del capoc o capoquero del que se obtiene el miraguano, Ceiba pentandra, y el durión, Durio zibethinus, pertenecen a la familia de las Bombacáceas (Bombacaceae).