Henry Morton Stanley

Henry Morton Stanley (1841-1904), periodista y explorador angloamericano, es una de las más destacadas figuras de la exploración y colonización de África.

Nacido John Rowlands, el 28 de enero de 1841, en Denbigh, Gales. Cuando contaba dieciocho años de edad viajó como grumete a Nueva Orleans, Luisiana, donde consiguió trabajo con el comerciante estadounidense Henry Morton Stanley, de quien adoptó el nombre. Durante la Guerra Civil estadounidense, sirvió en el Ejército Confederado, fue capturado en 1862 durante la batalla de Shiloh. Transferido al ejército federal, fue licenciado poco después, a causa de su mala salud. En 1867, se hizo corresponsal de guerra del New York Herald, y como tal, en 1868, acompañó a la expedición británica de castigo contra el rey etíope Teodoro II, que mandó el oficial del ejército británico Robert Cornelis Napier. Stanley fue el primero en anunciar la caída de Magdala, que era entonces la capital de Etiopía.

En 1869, el estadounidense James Gordon Bennett, editor del Herald, mandó a Stanley en busca del misionero escocés y explorador David Livingstone, de quien apenas se había tenido noticia alguna desde que partió en busca del nacimiento del Nilo. Después de sufrir algún retraso debido a otros asuntos, Stanley llegó a la isla de Zanzíbar, en la costa oriental de África, el 6 de enero de 1871. Desde allí pasó al continente, y el 21 de marzo se adentró en las tierras interiores con unos dos mil hombres. El 10 de noviembre se encontró con un deteriorado Livingstone en Ujiji, una aldea en el lago Tanganica, y según se cuenta lo saludó diciendo: “El doctor Livingstone, supongo”. Stanley cuidó de Livingstone hasta que se recuperó y después exploraron juntos la zona norte del lago Tanganica. En 1872, Stanley regresó a Europa, y un año después el New York Herald lo envió a África occidental para cubrir el reportaje de la ofensiva británica contra los ashanti, en lo que actualmente es Ghana.

El New York Herald y el London Daily Telegraph costearon la siguiente expedición de Stanley, que tenía como objetivo principal continuar la labor de Livingstone, que había fallecido en 1873. En noviembre de 1874, Stanley partió nuevamente desde Zanzíbar a las tierras del interior, acompañado de otras 359 personas. En primer lugar visitó al rey Mutesa, de Buganda, para posteriormente circunnavegar el lago Victoria, viéndose envuelto, mientras lo hacía, en varias peleas con los pobladores de las proximidades del lago. Después continuó hacia el sur, circunnavegó el lago Tanganica, y siguió al oeste, hacia el río Lualaba, un afluente del río Congo. En un viaje lleno de descubrimientos, descendió los ríos Lualaba y Congo hasta las cataratas Livingstone, que él bautizó con este nombre. Después continuó por tierra la corta distancia que lo separaba del océano Atlántico, a donde llegó en agosto de 1877. Casi la mitad de los miembros de la expedición habían fallecido durante el tiempo que duró el difícil recorrido.

En enero de 1878 regresó a Londres, y al año siguiente, bajo el patrocinio de Leopoldo II, rey de Bélgica, realizó una nueva expedición al Congo que se prolongó durante cinco años. En este tiempo construyó un camino desde el bajo Congo a Stanley Pool (en la actualidad conocida como Pool Malebo) y sentó las bases para la fundación del Estado Libre del Congo.

En enero de 1887, condujo una expedición para ayudar al explorador alemán Emín Bajá, gobernador de la Provincia Ecuatorial del Sudán egipicio, que estaba rodeado por las fuerzas rebeldes de los mahdistas. En 1888, Stanley llegó hasta Emín Bajá, pero éste se negó a volver a Egipto. En el transcurso de la expedición descubrió la cadena montañosa del Ruwenzori, también llamada ‘montañas de la luna’, y que el río Semliki comunica el lago Alberto con el lago Eduardo. En 1889, Stanley consiguió por fin llevar a Emín Bajá de regreso a la costa.

En 1890 Stanley se casó con Dorothy Tennant, quien posteriormente (1909) publicó la autobiografía del explorador. Stanley se había nacionalizado ciudadano de los Estados Unidos en 1885, pero en 1892 se volvió a nacionalizar ciudadano británico. Entre 1895 y 1900 fue miembro del Parlamento como diputado del Partido Liberal por North Lambeth. Su último viaje a África lo hizo en 1897, y en 1899 recibió el título de sir. Falleció en la ciudad de Londres el 10 de mayo de 1904. Entre sus obras destacan Cómo encontré a Livingstone (1872), El continente misterioso (2 volúmenes, 1878), El África tenebrosa (2 vol., 1890) y Emín bajá y la rebelión en el ecuador (1890).