Neptunio

Neptunio, de símbolo Np, es un elemento metálico radiactivo, de número atómico 93. El neptunio es uno de los elementos transuránicos del grupo de los actínidos del sistema periódico. Es un metal plateado que existe al menos en tres formas cristalinas diferentes, y de ahí las variaciones en su densidad (de 18 a 20 g/cm³). El elemento es reactivo y muestra cuatro indices de oxidación. Fue descubierto en 1940 por los físicos estadounidenses Edwin M. McMillan y Philip H. Abelson. Se obtiene por el bombardeo de uranio 238 con neutrones; el uranio 239 resultante, se desintegra radiactivamente emitiendo una partícula beta, para formar neptunio 239. El isótopo del neptunio, a su vez, emite una partícula beta y forma el importante isótopo plutonio 239, uno de los materiales con los que se fabrica la bomba atómica.

Se conocen los isótopos del neptunio con números másicos de 228 a 242. El más estable, el neptunio 237, tiene una vida media de 2,14 millones de años. Fue descubierto por los químicos estadounidenses Glenn T. Seaborg y Arthur C. Wahl. Este isótopo de larga vida demostró ser un instrumento útil de investigación en el proyecto de la bomba atómica, y se utiliza para estudiar la radiactividad.

El neptunio tiene un punto de fusión de 630 °C y un punto de ebullición de 3.902 °C. Existe en la naturaleza en cantidades mínimas en las menas de uranio, pero se produce artificialmente. Se utiliza en los mecanismos de detección de neutrones.