Buitre

Buitre, nombre común de alguno de los miembros de dos grupos o familias de aves carroñeras. Parece probable que las especies africanas y eurasiáticas desciendan de aves parecidas a las águilas y, aunque las especies americanas son similares en su aspecto externo a las grandes aves rapaces, parecen estar más relacionadas con las cigüeñas, con las que comparten algunas características anatómicas y de conducta.

Casi todos los buitres son unas aves de gran tamaño, con la cabeza desnuda y el pico ganchudo. Se alimentan casi exclusivamente de carroña y, a veces, atacan a los animales heridos o recién nacidos. Para esto, la mayoría de las especies utiliza el sentido de la vista: se remonta y acecha a los otros buitres que descienden para alimentarse. Sin embargo, algunas especies americanas tienen el olfato muy desarrollado. Además, los buitres americanos se caracterizan porque tienen las fosas nasales perforadas longitudinalmente, sin tabique, y carecen de voz debido a la ausencia del órgano de fonación, llamado siringe.

Gracias a las películas y documentales sobre historia natural, los buitres más conocidos son las 7 especies africanas. Estrechamente relacionadas con éstas existen 4 especies asiáticas y otras que alcanzan el sur de Europa. En los grupos de buitres mixtos que se pueden ver en las cacerías de leones en África existe una determinada jerarquía. Las especies más pequeñas, como el alimoche común, deben esperar hasta que acaben las más poderosas, como el buitre de Rüpell. El quebrantahuesos se caracteriza porque se alimenta de huesos y tiene plumas en la cabeza y en el cuello. En la península Ibérica esta especie es habitual durante todo el año, aunque sólo está presente en los Pirineos. Otras especies habituales son el buitre común o leonado y el buitre negro, mientras que el alimoche común es una especie estival.

Una de las aves de mayor tamaño que existen en la actualidad es el cóndor de los Andes, que alcanza hasta 3,2 m de envergadura. El popular gallinazo común, aura o jote de cabeza roja se encuentra desde el norte de Sudamérica hasta el sur de Canadá. Esta especie comparte su zona de distribución (norte de Pennsylvania) con el buitre negro americano, zopilote o jote negro, cuya cabeza desnuda es de color negro y no rojo. El buitre norteamericano de mayor tamaño es el cóndor de California que, considerado especie en peligro de extinción, tiene su hábitat en las sierras de la península de Baja California, en México.

Clasificación científica: los buitres pertenecen al orden Falconiformes. Las especies eurasiáticas y africanas se incluyen en la familia Accipítridos. El alimoche común se clasifica como Neophron percnopterus; el buitre de Rüpell como Gyps rueppellii; el quebrantahuesos como Gypaetus barbatus; el buitre común o leonado como Gyps fulvus y el buitre negro como Aegypius monachus. Los buitres americanos constituyen la familia Catártidos. El cóndor de los Andes se clasifica como Vultur gryphus; el gallinazo común o jote de cabeza roja como Cathartes aura; el buitre negro americano, zopilote o jote de cabeza negra como Coragyps atratus y el cóndor de California como Gymnogyps californianus.