Foca

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Introducción

Foca, nombre genérico aplicado a ciertos mamíferos marinos que constituyen el grupo de los pinnípedos. Los pinnípedos se caracterizan por el cuerpo fusiforme, a modo de torpedo, y por sus pies, palmeados y modificados como aletas. Están distribuidos por todos los mares de las regiones frías y templadas, excepto la foca monje, que vive en mares tropicales y subtropicales. Los pinnípedos se subdividen en tres grupos: los otáridos, las morsas y las focas verdaderas. Todos descienden de antepasados cuyos hábitos eran terrestres y que evolucionaron para adaptarse por completo a la vida en el agua; sólo van a tierra para parir y cuidar a sus crías. Son carnívoros y se alimentan de peces, moluscos, calamares y otros animales marinos.

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Otáridos

Los otáridos reciben este nombre debido a que tienen pabellones auditivos externos, aunque pequeños y rudimentarios. Estos animales elevan el cuerpo del suelo cuando se desplazan por tierra y lo soportan sobre las aletas anteriores, que están vueltas hacia afuera, y sobre las aletas posteriores, vueltas hacia delante. Los otáridos se dividen en dos grupos: los leones o lobos marinos y los osos marinos.

2.1

Leones o lobos marinos

Los leones o lobos marinos son los animales más grandes del grupo de los otáridos. El león o lobo marino del norte, también llamado león marino de Steller, vive en el océano Pacífico norte. El macho adulto puede medir hasta 3,5 m y llega a pesar 1.100 kg; las hembras son mucho más pequeñas y nunca sobrepasan los 350 kg. El lobo marino sudamericano es una especie más pequeña que la anterior y está distribuida por algunas costas e islas de América del Sur.

2.2

Osos marinos

Los osos marinos son muy parecidos a los leones o lobos marinos, pero difieren de éstos en que su pelaje interior es mucho más abundante y sedoso, y su hocico más puntiagudo. Dentro de este grupo se reconocen sólo dos géneros: uno habita en el hemisferio norte, en el océano Pacífico norte y el mar de Bering, y tiene una sola especie; el otro género vive en el hemisferio sur y comprende unas seis o siete especies, de las cuales la mejor conocida habita en Tasmania y en las costas meridionales de África y Australia.

La especie septentrional es el oso marino del norte y se reproduce en las islas Pribilof del mar de Bering. El macho es castaño oscuro, con tintes grisáceos en los hombros. Cuando alcanza la madurez sexual a los siete años, el macho mide 2 m y pesa 260 kg; la hembra es madura a los tres años y alcanza un peso medio de 60 kg. Son polígamos y los machos viejos luchan entre sí para conseguir un harén propio, que en algunos casos estará formado por unas 40 hembras. Los jóvenes inmaduros y los que no consiguen un harén quedan separados de los grupos reproductores. Cuando llega el invierno, el oso marino del norte migra hacia el sur, hasta la región de Baja California, México.

La piel del oso marino ha sido muy apreciada desde tiempos antiguos. Ya a finales del siglo XIX, la caza indiscriminada de los grupos migratorios provocó una fuerte disminución de las poblaciones de estos animales. Como consecuencia de ello, Estados Unidos, Gran Bretaña, Rusia y Japón firmaron un tratado en 1911 que establecía medidas específicas para preservar al oso marino. La caza pelágica (en alta mar) fue prohibida y sólo se permitió capturar a jóvenes inmaduros y a individuos no reproductores. La población de osos marinos de las isla Pribilof se estimaba en unos 200.000 individuos en el año 1911. La renovación del tratado en 1957 convirtió a las islas Pribilof en una reserva bajo protección gubernamental y la población aumentó hasta alcanzar los dos millones de individuos, es decir, el 85% de la población mundial.