Foca

Al igual que las focas verdaderas, las morsas carecen de pabellones auditivos externos y se caracterizan por presentar los colmillos de la mandíbula superior muy desarrollados (pueden llegar a alcanzar 1 m de longitud).

Se diferencian de los lobos y los osos marinos por la ausencia de pabellones auditivos externos, el cuello es más corto, menos flexible y las aletas anteriores están menos desarrolladas; además, las aletas posteriores no pueden girar hacia delante, de modo que cuando están fuera del agua se desplazan reptando sobre el suelo. Las aletas anteriores tienen uñas y el animal las utiliza para agarrarse y subir a las rocas y a los bloques flotantes de hielo. Las aletas posteriores se mueven en sentido vertical, de manera que las focas nadan de forma similar a un delfín. Las focas verdaderas están mejor adaptadas a vivir en el mar que los osos y los leones o lobos marinos; sin embargo, éstos pueden moverse mucho mejor por tierra.

Se caza a las focas por su piel, muy apreciada en la industria peletera. Entre ellas está la foca común, que habita en los mares del Norte, es blanca-amarillenta, con manchas oscuras y puede medir hasta 1,8 m. Las focas del mar Caspio y del lago Baikal son más pequeñas y las únicas, en el mundo, que viven en agua dulce. La foca pía o groenlándica es algo más grande y alcanza también 1,8 m de longitud. Son animales muy gregarios y durante la época reproductora forman grandes concentraciones en los hielos, desde Terranova hacia el Norte. La foca ocelada o de anillos se distribuye por el Ártico y es similar en tamaño a la foca pía. La foca gris y la foca de casco o capuchina son más grandes y también habitan en las aguas del océano Ártico. La foca monje, también llamada foca fraile, vive en el mar Mediterráneo y el mar Negro, en la actualidad se encuentra en peligro de extinción, y la foca monje hawaiana habita sólo en las aguas de las islas Hawai. Actualmente se cree que la foca monje india está extinguida.

Los elefantes marinos son las focas más grandes y reciben su nombre no sólo por su tamaño, sino porque los machos presentan una trompa corta o probóscide que cuelga por encima de la boca. Fueron muy abundantes en el pasado, pero el aceite que se obtenía de su capa de grasa subcutánea tenía un gran valor comercial, y se cazaron casi hasta el borde de la extinción. Todavía hay grupos relativamente grandes de dos especies: el elefante marino del norte o septentrional y el elefante marino del sur o meridional. El primero era muy común en las aguas del sur de California (Estados Unidos) y estuvo a punto de extinguirse debido a la caza a mediados del siglo XIX; hoy es una especie protegida. Mide hasta 6,7 m de largo y un único individuo puede producir unos 1.550 litros de aceite. El elefante marino del sur habitaba en gran parte de las aguas del hemisferio sur, pero hoy sólo vive en la isla de Georgia del Sur y otros lugares del sur del océano Atlántico. En el océano Glacial Antártico viven cuatro especies: la foca leopardo, la foca de Weddell, la foca de Ross y la foca cangrejera.

Clasificación científica: según algunos autores, las focas se agrupan dentro del orden de los Pinnípedos, el cual contiene tres familias: la familia de los Otáridos (leones o lobos marinos y osos marinos), la familia de los Odobénidos (morsas) y la familia de los Fócidos (focas verdaderas). Otros autores consideran a los Pinnípedos como un suborden; las focas estarían incluidas dentro del orden de los Carnívoros. El león marino de Steller se clasifica como Eumetopias jubata; el lobo marino sudamericano como Otaria byronia y el oso marino sudafricano como Arctocephalus pusillus. El oso marino del norte recibe el nombre científico de Callorhinus ursinus; la foca común el de Phoca vitulina; la foca del mar Caspio el de Pusa caspica, y la foca del lago Baikal el de Pusa sibirica. La foca pía o groenlándica se clasifica como Pagophilus groenlandica; la foca ocelada como Pusa hispida; la foca gris como Halichoerus grypus, y la foca de casco o capuchina como Cystophora cristata. La foca monje se clasifica como Monachus monachus; la foca monje hawaiana como Monachus schauinslandi; la foca monje india como Monachus tropicalis, y el elefante marino del norte o septentrional como Mirounga angustirostris. El elefante marino del sur o meridional se clasifica como Mirounga leonina; la foca leopardo como Hydrurga leptonyx; la foca de Weddell como Leptonychotes weddelli; la foca de Ross como Ommatophoca rossi, y la foca cangrejera como Lobodon carcinophagus.