Roald Engebrecht Amundsen

Roald Engebrecht Amundsen (1872-1928), explorador noruego, célebre por la exploración que llevó a cabo de los polos geográficos.

Nacido en Borge, realizó estudios en la Universidad de Christiania (actual Universidad de Oslo). En 1894 ingresó en la Marina noruega, donde durante nueve años se dedicó al estudio científico. En 1897 participó en una expedición belga a la Antártida. Entre 1903 y 1906 capitaneó su primera expedición de importancia al mando de una corbeta de poco calado llamada Gjöa, navegando con éxito a través del paso del Noroeste, que une los océanos Atlántico y Pacífico (la primera travesía de estas características realizada por un solo barco), y además estableció la posición del polo magnético del norte.

Su siguiente expedición (1910-1912), en la que navegó con un barco de gran calado, el Fram, pasó a la historia como la de mayor éxito de todas las exploraciones a la región antártica. Amundsen y sus acompañantes pasaron allí más de un año, y él dirigió personalmente las exploraciones y las investigaciones científicas que se realizaron. El 14 de diciembre de 1911 llegó, por primera vez en la historia, al polo sur. A pesar de haber disfrutado durante la travesía de unas óptimas condiciones atmosféricas, el éxito de la expedición se debió, fundamentalmente, al conocimiento de Amundsen del medio polar, a la minuciosa atención que prestaba a los más insignificantes detalles y a su gran fortaleza física. La destreza de Amundsen y su meticulosa planificación de los detalles contrasta bastante con el modo de actuar de Robert Scott, quien en una expedición rival británica utilizó hombres en lugar de perros para tirar de los trineos, con lo que además de avanzar poco agotó a miembros de su expedición.

El estallido de la I Guerra Mundial frustró los planes de Amundsen de organizar una expedición al polo norte. Sin embargo, en 1918 zarpó de Noruega e intentó romper el hielo con su barco para dejarse llevar por la corriente, en dirección Este, a través del polo norte. Para ello usó nuevamente el navío Fram, construido en 1893 por Fridtjof Nansen y que había sido utilizado en un intento anterior de dejarse arrastrar por las corrientes polares. De esta forma, se confirmó que la variabilidad de las corrientes impedía la travesía del polo, y, por tanto, no le quedó más remedio que seguir una ruta más al sur, a través del paso del Noroeste, por la costa del norte de Europa y Asia. El viaje finalizó en 1920, con la llegada de la nave a Nome, Alaska.

En 1922 intentó, sin éxito, llegar al polo por barco y aeroplano a la vez. En 1924 Amundsen viajó a Estados Unidos con el propósito de recaudar fondos para organizar futuras expediciones. Por fin, en mayo del año 1926, consiguió cruzar el polo norte, en un vuelo de más de 70 horas, desde Svalbard (Spitzbergen) hasta Teller, Alaska. En esta ocasión voló en compañía del explorador estadounidense Lincoln Ellsworth y del también explorador e ingeniero italiano Umberto Nobile, diseñador y constructor del dirigible Norge, que fue el utilizado para el vuelo y que había sido financiado con la ayuda del gobierno italiano. Tras la travesía, Nobile y Amundsen se enzarzaron en una discusión en la que reclamaban para sus respectivos países el mérito de la hazaña.

Sin embargo, en 1928, cuando Italia, la aeronave de Nobile, sufrió una avería durante un vuelo al polo, Amundsen, que ya se había jubilado, se ofreció voluntario para ir en su busca. Nobile sería rescatado, pero el 28 de junio de 1928, unas horas después de que despegaran de Tromsø, Noruega, se perdió el contacto con Amundsen y sus cinco acompañantes. Los restos del aeroplano se encontraron cerca de Tromsø el 31 de agosto del mismo año.

Durante gran parte de su vida Amundsen fue un famoso conferenciante y colaborador habitual de revistas. Entre sus libros cabe citar El paso del Noroeste (1908), El Polo Sur (1912), El paso del Noroeste (1918-1920), Nuestro vuelo polar (con Lincoln Ellsworth, 1925), La primera travesía por el mar polar (con Lincoln Ellsworth, 1927), y Mi vida como explorador (1927).