Lechuga

Lechuga, nombre común de las plantas de un género de herbáceas de la familia de las Compuestas. Las lechugas son nativas de las regiones templadas de Eurasia y América del Norte. Las flores, dispuestas en panículas, producen un fruto alado llamado aquenio. La escarola silvestre está distribuida por toda Europa y se ha naturalizado en el noreste de Estados Unidos. Tiene un tallo espinoso y hojas con aguijones blandos en los bordes. Casi todos los botánicos consideran que esta especie es el origen de las variedades cultivadas de lechuga.

La lechuga que se cultiva desde la antigüedad griega es una herbácea anual rústica tiene hojas grandes radicales, blandas trasovadas, enteras o serradas. Sus flores presentan lígulas amarillentas. El fruto es seco, gris, y contiene una única semilla. Las cuatro variedades hortícolas comunes son la lechuga de cogollo, la de hoja rizada, la romana y la de tallo. La de cogollo forma una cabeza parecida a la de la col. La de hoja rizada produce hojas separadas, que no forman cogollo. La romana forma un cogollo largo y erguido. Y la de tallo tiene un tallo grueso comestible y hojas de sabor desagradable.

La lechuga se cultiva en suelos grumosos, bien drenados, ricos en fertilizantes orgánicos. Las hileras se forman a 30-40 cm de distancia, y se aclaran a partir del momento en que las plantas alcanzan 5 cm de altura. La producción comercial se centra sobre todo en las variedades de cogollo. En medicina es apreciada por sus propiedades anestésicas para ciertas neuralgias como la ciática, y como inductora del sueño. También se utiliza en ocasiones para el tratamiento del reumatismo y enfermedades cutáneas crónicas.

Clasificación científica: las lechugas forman el género Lactuca, de la familia de las Compuestas (Compositae). La escarola silvestre europea es Lactuca serriola; la lechuga cultivada de cogollo es Lactuca sativa variedad capitata; la de hoja rizada, Lactuca sativa variedad crispa; la romana, Lactuca sativa variedad longifolia; y la de tallo, Lactuca sativa variedad asparagina.