Henry Clay

Henry Clay (1777-1852), político estadounidense, secretario de Estado (ministro de Asuntos Exteriores) con John Quincy Adams y candidato a la presidencia de Estados Unidos en los años 1824, 1832 y 1844. Su categoría diplomática solucionó tres agudos conflictos políticos que amenazaron con desestabilizar el país, lo que le valió el sobrenombre de 'el Gran Pacificador'.

Clay nació el 12 de abril de 1777 en el condado de Hanover (Virginia), miembro de una familia de clase media. Tras estudiar derecho con el eminente George Wythe, se trasladó con tan solo 20 años a Lexington (Kentucky) donde inició el ejercicio de la abogacía. En 1803 fue elegido miembro de la asamblea legislativa del estado de Kentucky, a la que perteneció seis años.

Clay consolidó progresivamente su reputación en la Cámara de Representantes de Estados Unidos, a la que perteneció intermitentemente desde 1811 hasta 1825. Durante su primera legislatura apoyó fervientemente el inicio de hostilidades contra Gran Bretaña, lo que contribuyó al estallido de la Guerra Anglo-estadounidense en 1812. Clay fue escogido para ser uno de los comisionados que en 1814 negociaron el Tratado de Gante, que puso fin a la guerra. Entre 1820 y 1821 confeccionó el compromiso de Missouri, que suavizó la controversia surgida entre los estados abolicionistas y los esclavistas. Aunque él mismo era propietario de esclavos, su postura sobre la esclavitud (como en casi la mayoría de otras cuestiones) era moderada y conciliadora.

En las elecciones presidenciales de 1824, tras el fracaso de su propia candidatura, Clay otorgó su apoyo a John Quincy Adams, al que el Congreso eligió a inicios de 1825 como sexto presidente de Estados Unidos. Cuando Adams nombró a Clay secretario de Estado, sus enemigos, partidarios de Jackson, le acusaron injustamente de corrupción.

Elegido senador en 1831, Clay ocupó su escaño hasta 1842 y de nuevo desde 1849 hasta su muerte. En este mismo periodo se convirtió en el máximo dirigente del recién creado Partido Whig, nacido para hacer frente al Partido Demócrata del presidente Andrew Jackson.

Fue derrotado por un estrecho margen en las elecciones presidenciales de 1844, cuando su reticencia a apoyar la anexión de Texas le costó el apoyo del Sur. En 1850 contribuyó decisivamente a la obtención del Compromiso de 1850 que evitó temporalmente la amenaza de guerra civil por la cuestión de la esclavitud en los nuevos territorios. Murió el 29 de junio de 1852 en Washington.