Zambeze

Zambeze o Zambezi, río de África meridional, el cuarto del continente en cuanto a longitud, unos 3.540 km, y uno de los mayores en cuanto a su cuenca hidrográfica, que ocupa un área aproximada de 1.300.000 km². Nace en el noroeste de Zambia y fluye dibujando una gran S hacia el sureste, hasta desembocar en el océano Índico. Desde su cabecera, a unos 1.524 m sobre el nivel del mar, atraviesa el este de Angola, el oeste de Zambia, además de constituir el sector nororiental de la frontera con Botsuana y la totalidad del límite fronterizo entre Zambia y Zimbabue. Sus aguas son represadas en el lago Kariba, un embalse formado por la presa hidroeléctrica de Kariba, atraviesa la región central de Mozambique (donde la presa Cabora Bassa forma el lago del mismo nombre), y después sigue por el canal de Mozambique antes de desembocar en el océano Índico, bifurcándose en numerosos ramales.

Durante su curso superior, de 800 km de longitud, el río Zambeze desciende tan sólo unos 180 m de pendiente. Unos 100 km más abajo de su confluencia con el río Cuando (Kwando) se forman las grandes cataratas conocidas como las cataratas Victoria (Mosi-Oa-Tunya, ‘el humo que atruena’), tras las cuales, y a lo largo de unos 72 km, discurre por una estrecha garganta de 122 m de profundidad. En el curso medio fluye 1.300 km por un terreno muy accidentado hasta los rápidos Quebrabasa, una gran barrera natural que hace imposible la navegación a su paso por Mozambique. El curso bajo atraviesa, hasta llegar al mar, un amplio valle. Además del Cuando, los afluentes principales del Zambeze en el curso superior son el Kabompo y el Lungwebungu. En el curso medio no cuenta con afluentes de importancia, y en el bajo, el más destacado es el Shire. Aporta un caudal medio en la desembocadura de siete millones de litros por segundo.

A pesar de que su cauce presenta muchos obstáculos como son las cataratas, los rápidos y los bancos de arena, el río es navegable en tramos bastante largos; así, junto a varios de sus afluentes, su cauce es navegable a lo largo de un total de 645 km. David Livingstone, un misionero escocés, fue el primer europeo que exploró el río Zambeze.