Illinois

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Introducción

Illinois, estado situado en los llanos centrales de Estados Unidos; limita al norte con Wisconsin, al noreste con el lago Michigan, al este con Indiana, al sureste con Kentucky, y al oeste con Missouri y Iowa. El río Wabash forma parte de la frontera oriental, el curso fluvial del Ohio el límite meridional, y el río Mississippi la frontera occidental. Springfield (la capital), Chicago (la tercera ciudad más grande del país), Rockford, Peoria y Aurora son sus principales ciudades.

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Territorio y recursos

El estado cuenta con una superficie de 149.997 km², que engloba unos 3.950 km² del lago Michigan. Illinois puede ser dividido en cinco grandes regiones fisiográficas. El ángulo noroeste del estado es montañoso. En la sección noreste se encuentran las tierras bajas de los Grandes Lagos; algunas partes de esta región presentan un deficiente drenaje, con numerosos lagos y pantanos, pero con suelos fértiles. La tercera gran región de Illinois, las llanuras morrénicas, ocupa la mayor parte del estado; el terreno es ligeramente ondulado y en el sur el suelo tiene un alto contenido arcilloso, lo que permite que una gran parte de la mejor tierra de labranza del estado se encuentre en esta región. Al sur, las llanuras morrénicas están rodeadas por una sección de las bajas mesetas del interior, también con suelos predominantemente arcillosos. La quinta región de Illinois, en el extremo meridional, constituye la parte más al norte de la llanura costera del golfo de México.

Los afluentes del río Mississippi atraviesan más de dos terceras partes de la superficie de Illinois. Esos afluentes son los ríos Illinois, Rock y Wabash. La vía fluvial del estado, que comunica el lago Michigan y el Mississippi, la conforman los ríos Chicago, Des Plaines e Illinois, y algunas arterias artificiales, como el Sanitary y el Ship Canal.

La mayor parte del estado posee un clima continental húmedo, con prolongados veranos y fríos inviernos. El extremo sureste del estado forma parte de la zona de clima húmedo subtropical. Chicago, al noreste, posee una temperatura anual cuyo promedio es de 9,4 °C y, al sur, en Cairo, de 15 °C aproximadamente.

Cerca del 45% de la superficie de Illinois estaba cubierta de bosque cuando los primeros exploradores atravesaron la región en 1670. A finales de la década de 1980, quedaba menos del 10% de área forestal; la mayor parte de estos bosques se encuentra en las zonas noroeste y sureste del estado. Las principales especies de árboles pertenecen a las de maderas nobles, como el roble, el nogal americano, el arce y el sicomoro.

Los mamíferos más comunes son, entre otros, el conejo, la ardilla, el zorrillo, la rata almizclera, el visón, el zorro, el mapache y el ciervo de cola blanca. Grandes bandadas de gansos de Canadá invernan en los lagos del sur del estado; el águila norteamericana (de cabeza blanca y ala oscura) vive junto al curso fluvial del Mississippi y otros ríos de Illinois durante el invierno.

Illinois posee sustanciosos depósitos de arcilla bituminosa y petróleo. También es destacado productor de plomo, cinc, gas natural, cobre, piedras preciosas y trípoli. La combinación de suelo y clima es ideal para la agricultura en Illinois, que ocupa el quinto lugar entre los estados del país en cuanto a ingreso anual por producción agrícola. Generalmente, este estado lidera la producción de soja (soya) y se sitúa en segundo lugar (después de Iowa) en lo relativo a la de maíz. Otros cultivos importantes son: el trigo, el heno, la avena, el sorgo, la cebada y el centeno, además de las manzanas y los tomates.

Illinois tiene una población de 12.852.548 habitantes (2007). La población blanca equivale al 73,5%, mientras que la negra supone el 15,1%. El número de inmigrantes procedentes de Asia y de islas del Pacífico aumentó hasta alcanzar, durante la década de 1980, 64.224 habitantes de descendencia filipina, 64.200 indio-asiáticos, 49.936 de origen chino y 41.506 de descendencia coreana. De origen hispano son 1.530.262 habitantes, y 31.006 pertenecen a grupos de amerindios. Los polacos constituyen una minoría significativa en la ciudad de Chicago.

La primera institución de educación superior fue el colegio Illinois (1829), en Jacksonville. A finales de la década de 1980, el estado ya contaba con 166 centros de educación superior. Otras instituciones notables son el Conservatorio de Música Americano (1886), la Universidad Estatal de Chicago (1867), la Universidad De Paul (1898), la Universidad de Loyola en Chicago, y la Universidad de Chicago.

La mayor parte de las numerosas instituciones culturales de Illinois están localizadas en Chicago. Entre ellas destacan el Museo de Arte Contemporáneo; el Planetario Adler (1930), primer planetario del hemisferio oeste; el Instituto de Arte de Chicago, famoso por su colección impresionista; el Museo Field de Historia Natural (1893); y, finalmente, el hogar y estudio de Frank Lloyd Wright, en Oak Park, que rinde homenaje a la arquitectura del siglo XX.

En el área de Springfield, numerosos lugares honran la figura de Abraham Lincoln; los más importantes son el Lincoln Home National Historic Site (donde está la única residencia que perteneció a Lincoln) y el Lincoln’s New Salem State Historic Site (que incluye la réplica del pueblo donde vivió desde 1831 hasta 1837). El área de Chicago contiene también un gran número de edificios diseñados por innovadores arquitectos estadounidenses del siglo XIX y principios del XX, como H. H. Richardson, Louis H. Sullivan y Frank Lloyd Wright.

El jefe del ejecutivo es un gobernador elegido para un periodo de cuatro años. La Constitución del estado no limita el número de periodos que tanto el gobernador como el vicegobernador pueden servir. En el ámbito nacional, Illinois envía 2 senadores y 20 representantes al Congreso de los Estados Unidos.

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Historia

Los primeros asentamientos del área que se conoce en la actualidad como Illinois revelan una antigüedad de más de 10.000 años. Los primeros europeos que cruzaron la región de Illinois fueron probablemente el explorador francés Louis Jolliet y el misionero jesuita Jacques Marquette, en 1673. Cinco años después, el francés René Robert Cavalier, señor de La Salle, construyó Fort Crèvecoeur (hoy, Creve Coeur) al pie del lago Peoria, en el río Illinois. El primer asentamiento permanente francés fue establecido en Kaskaskia, alrededor de 1720, que entonces era una aldea indígena.

En 1763, la región fue cedida a los británicos por las condiciones de los Tratados de París; no obstante, y debido a la rebelión encabezada por el jefe indígena Pontiac, tuvieron que pasar dos años hasta que los británicos pudieron hacer efectivo su control.

En 1778, durante el transcurso de la guerra de la Independencia estadounidense, la región fue invadida por fuerzas de Virginia, dirigidas por George Rogers Clark, rindiendo las guarniciones británicas de Cahokia y Kaskaskia. Todo el territorio al norte del río Ohio fue anexionado ese mismo año por Virginia, y en 1787 la región pasó a formar parte del Territorio del Noroeste. En 1800, el gobierno de los Estados Unidos dividió el Territorio del Noroeste dando lugar al Territorio de Indiana, donde se incluía Illinois.

Las actuales fronteras del estado fueron establecidas en 1818, año en el que pasó a formar parte como el 21 estado de la Unión; el área restante del territorio de Illinois fue anexionado al de Michigan. En 1832, unos 500 indígenas, liderados por el jefe sac Black Hawk, mantuvieron una fútil pero dura guerra contra los blancos del norte de Illinois. A raíz de esta contienda, los sac fueron expulsados del estado. Numerosos emigrantes procedentes de los estados de Nueva Inglaterra se asentaron en el norte, impulsando el desarrollo económico de la región. Ejemplo de ello fue la construcción, en 1836, del canal que se extiende entre Illinois y Michigan.

Debido a la afluencia de colonos procedentes de los estados del norte, el movimiento antiesclavista en Illinois se fue fortaleciendo cada vez más durante la década previa a la Guerra Civil estadounidense. Lincoln ganó las elecciones estatales de 1860, y aunque el Partido Demócrata se opuso a la guerra civil en 1862, ésta se produjo, lo que no impidió el desarrollo económico del estado.

En octubre de 1871 un incendio devastó una gran parte de la ciudad de Chicago, dejando a unas 100.000 personas sin hogar.

La industria, acompañada de una migración masiva de trabajadores a las ciudades de Illinois, se expandió rápidamente. Con Chicago como núcleo de esta actividad económica, Illinois experimentó la expansión industrial más espectacular de la historia de los Estados Unidos. A mediados de la década de 1950, las industrias de hierro y acero ocupaban el primer lugar en toda la nación y representaban la mitad del total de los productos fabricados en el estado. En la década de 1960, Illinois incorporó fábricas de automóviles y neumáticos, así como equipos para el desarrollo del programa espacial estadounidense. Pero también Illinois ha mantenido su posición como uno de los estados agrícolas líderes durante la década de 1990, aunque este aspecto de su economía recibió un duro golpe en 1993 a causa del desbordamiento del Mississippi y otros ríos del Medio Oeste.