Gorila

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Introducción

Gorila, el mayor de los grandes simios y uno de los animales más estrechamente emparentado con los seres humanos. Como los chimpancés, los orangutanes y otros grandes simios, los gorilas son miembros del orden de los Primates. Los monos y los seres humanos también pertenecen a este orden.

Los fósiles y los datos genéticos indican que la línea ancestral que llevó a los gorilas y chimpancés se separó de la línea que condujo a los seres humanos hace entre 5 y 10 millones de años. Esta separación fue más reciente que su separación de la línea evolutiva que condujo a los orangutanes, el único gran simio no africano. Como consecuencia, los gorilas y los chimpancés son más parecidos a los seres humanos que ninguna otra especie. Estas similitudes son evidentes en características como su mayor inteligencia, la forma de sus manos y sus pies, su fisiología reproductiva o el desarrollo de las crías.

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Tipos de gorilas

Aunque durante muchos años los gorilas se han clasificado dentro de una especie, los estudios genéticos más recientes parecen indicar que esta clasificación debería modificarse y separar los gorilas en dos especies: los gorilas occidentales y los gorilas orientales. Cada especie estaría formada por varias subespecies.

Los gorilas occidentales viven en la porción occidental de África central (Gabón, República Democrática del Congo, Camerún y República Centroafricana). Los gorilas orientales viven en la parte oriental de República Democrática del Congo, Ruanda y Uganda. Aunque casi todos los gorilas que hay en los parques zoológicos son gorilas occidentales, una subespecie del gorila oriental, denominada gorila de montaña, es muy conocida debido a los numerosos estudios y documentales que se han realizado sobre su vida en estado salvaje.

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Características físicas

Al nacer, los gorilas son pequeños y pesan unos 2 kg. Las hembras adultas alcanzan un peso de unos 90 kg y una altura de 1,5 m, mientras que los machos pesan entre 140 y 180 kg y alcanzan una altura de 1,8 m. La piel del gorila es negra, el pelo es basto y de color negruzco que se vuelve gris en la espalda de los machos viejos (por esta razón reciben el nombre de espaldas plateadas). Los gorilas tienen una cabeza grande, con la cara desprovista de pelo, la nariz chata, con unas ventanas nasales anchas, y las mandíbulas fuertes. Los ojos y las orejas son pequeños, y el arco superciliar prominente. La caja craneana y el volumen del cerebro son más pequeños que en los seres humanos. La estructura del esqueleto del gorila es similar a la del hombre, aunque los huesos del primero son más anchos, los brazos más largos y las piernas más cortas. La columna vertebral carece de las curvaturas necesarias para mantener una posición erguida durante mucho tiempo. De este modo, aunque el animal es capaz de permanecer erguido, y a veces camina en esta posición durante lapsos cortos (apoyándose en las ramas de los árboles o en cualquier otro soporte), lo normal es que se desplace encorvado empleando los nudillos de las manos para soportar parte de su peso corporal.

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Comportamiento

Se sabía muy poco de la vida de los gorilas en la naturaleza hasta que se publicó en 1963 el libro titulado El gorila de montaña: ecología y comportamiento; se trata de un estudio pionero a cargo del zoólogo estadounidense George B. Schaller, que observó a estos animales en su medio durante varios años. Otra zoóloga estadounidense, Dian Fossey, continuó este trabajo; estudió y vivió entre los gorilas de montaña desde el año 1963 hasta su muerte en el año 1985 en el centro de investigación de Karisoke, que ella había creado en Ruanda en 1967. Los gorilas se comportaban ante estos investigadores como criaturas tímidas y amigables, lo que echaba por tierra las leyendas sobre su fiereza.

Los gorilas construyen campamentos improvisados cada noche después de haber pasado el día deambulando por el territorio del grupo y alimentándose principalmente de hojas, tallos, brotes, bayas y frutos. Las hembras y los jóvenes duermen en los árboles sobre plataformas mullidas hechas a base de ramas pequeñas y hojas, mientras que los machos adultos se fabrican una especie de nido entre la hierba seca. Los gorilas emiten un chillido ululante cuando están alarmados, gruñidos agudos para reprender a un subordinado y gruñidos tenues para expresar placer. Todos los gorilas se golpean en el pecho; este comportamiento le sirve al macho para demostrar su poder y autoridad y como intimidación.

El gorila carece de enemigos naturales, exceptuando a los seres humanos, aunque se ha visto a leopardos atacar a gorilas en ciertas regiones. En caso de peligro, los machos adultos defienden al resto de los miembros del grupo rugiendo, golpeándose en el pecho con las manos y atacando y lanzándose contra cualquier intruso si es necesario. Los extraños que emprenden la huida ante esta demostración, pueden ser alcanzados y atacados por el macho; por el contrario, aquellos que permanecen quietos no suelen resultar dañados.