Piperáceas

Piperáceas, nombre común de una familia formada por un grupo mediano de plantas con flor arbustivas y herbáceas. La familia tiene entre 5 y 10 géneros y unas 2.000 especies de distribución pantropical, con preferencia por las zonas húmedas. Además del género representativo, que es el del pimentero, el único miembro de la familia con importancia económica es una especie ornamental cultivada en invernadero por sus flores.

La pimienta, la especia más importante del mundo (véase Especias), se elabora a partir del fruto del pimentero, una planta trepadora nativa de la India y muy cultivada en las zonas más cálidas y húmedas del Asia tropical. De los frutos recolectados mientras están verdes e inmaduros se obtiene, dejándolos secar, la pimienta negra. Para obtener pimienta blanca, los frutos rojos —totalmente maduros— se empapan en agua y se frotan hasta eliminar la corteza externa. La pimienta es una de las especias conocidas desde hace más tiempo, cuando menos unos 3.000 años. Aunque contiene varios alcaloides, debe el picor a la resina chavicina. Las guindillas (chiles) y los pimientos dulces se obtienen de especies de la familia de las Solanáceas.

La conocida bebida polinesia llamada kava o kawa se elabora con las raíces de un arbusto del mismo género que el pimentero, que se trituran y fermentan en agua. El principio activo no es el alcohol, sino un alcaloide.

La familia de las Piperáceas es la más numerosa de las tres que forman el orden al que pertenece. Las flores de las especies de este orden son pequeñas, agrupadas en espigas con brácteas en la parte inferior. No tienen sépalos ni pétalos; el ovario, único, es súpero, y está separado de las demás piezas florales. El número de estambres (órganos florales masculinos) oscila entre 1 y 10. Los frutos suelen ser monospermos, como el ya descrito del pimentero.

La familia de las Saururáceas, del mismo orden que las Piperáceas, reúne plantas de Extremo Oriente y América del Norte, y tiene menos de diez especies agrupadas en cinco géneros, casi todas propias de hábitats húmedos. A diferencia de lo que ocurre en las Piperáceas, las brácteas situadas bajo las inflorescencias son coloreadas y vistosas. Algunas especies se cultivan como plantas tapizantes en jardines o para usos medicinales. La otra familia del orden, llamada Clorantáceas, tiene unos 5 géneros y 75 especies de árboles, arbustos y herbáceas tropicales; constituye un grupo taxonómico aislado, que a veces recibe el rango de orden. Aunque diferente del resto del orden en cuanto a características anatómicas, comparte con él la reducción de las piezas florales y la presencia de células secretoras de aceites. Ciertas clasificaciones recientes colocan la especie ornamental de invernadero citada antes en una familia distinta de este mismo orden.

Clasificación científica: el nombre científico de la familia de las Piperáceas es Piperaceae, del orden Piperales. El género representativo es Piper. La planta ornamental cultivada en invernadero forma el género Peperomia. El pimentero es la especie Piper nigrum. Las guindillas y los pimientos dulces proceden de plantas del género Capsicum, de la familia de las Solanáceas (Solanaceae). La bebida polinesia llamada kava se elabora con las raíces de la especie Piper methysticum. El nombre científico de la familia de las Saururáceas es Saururaceae. El nombre científico de la última de las familias de este orden, la de las Clorantáceas, es Chloranthaceae.