Gimnospermas

Gimnospermas (del griego gymnnos, ‘desnuda’ y sperma, ‘semilla’), nombre que reciben las plantas vasculares que forman semillas pero carecen de flores. Comprenden varios grupos: cícadas, ginkgópsidos, coniferópsidos y gnetópsidas. Las gimnospermas son plantas leñosas de porte arbustivo, arbóreo o, más raramente, trepador (algunas plantas gnetópsidas). Se diferencian de la otra división de plantas con semillas, la formada por las plantas con flores (véase Angiospermas), en que las semillas no están encerradas en carpelos, sino dispuestas sobre escamas organizadas en conos. Las gimnospermas son las plantas con semillas más antiguas; al parecer, proceden de helechos del devónico. Las cícadas conservan los caracteres más primitivos de las actuales plantas con semillas. Las pruebas morfológicas y moleculares sugieren que las gnetópsidas comparten un antepasado común con las plantas con flores. Las gimnospermas vivientes están distribuidas por todo el mundo: las coníferas prefieren las regiones templada y subártica, las cícadas abundan en las regiones tropicales e intertropicales y las gnetópsidas incluyen especies de zonas templadas y tropicales. Los ginkgópsidos sólo cuentan con una especie viviente: el Ginkgo biloba, un árbol caducifolio propio de Japón y de China. Las gimnospermas se agrupan en unos 66 géneros que incluyen unas 850 especies vivientes, muchas menos que en muchas familias de plantas con flores.

Clasificación científica: las gimnospermas constituyen la división Pinophyta formada por 4 clases con representantes vivos: Cycadopsida (cícadas), Ginkgopsida (ginkgópsidos), Coniferopsida (coniferópsidos, representados en la actualidad por las coníferas y la familia Taxáceas) y Gnetopsida (gnetópsidas, representadas en la actualidad por sólo tres géneros, Ephedra, Welwitschia y Gnetum).