Compuestas (plantas)

1

Introducción

Compuestas (plantas), nombre común de una de las más nutridas familias de plantas con flor, que reúne más de 20.000 especies. El nombre común hace referencia a la disposición de las flores en capítulos compactos (flores compuestas), cada uno de los cuales parece a su vez una única flor, como se aprecia en especies tan conocidas como el áster o el diente de león.

La familia está distribuida por todo el mundo, con excepción de la Antártida, donde las únicas plantas con flor conocidas son dos especies de gramíneas. Las compuestas se adaptan especialmente bien a las zonas semiáridas de las regiones tropicales y subtropicales, así como al territorio ártico, la tundra alpina y las zonas templadas; sólo están poco representadas en la pluvisilva tropical.

Aunque esta familia agrupa cerca del 10 % de todas las plantas con flor, su importancia económica directa es escasa. La lechuga es la principal especie cultivada; son también importantes la alcachofa, la endivia, el salsifí, la achicoria y el estragón. El girasol y el cártamo son importantes productoras de aceites vegetales, y ciertas especies, como el guayule, se han estudiado como fuente potencial de caucho. Entre las malas hierbas de esta familia se encuentran el diente de león, el cardo, el cadillo y la ambrosía, que produce gran cantidad del polen transportado por el aire que afecta a quienes sufren fiebre del heno. Hay además especies compuestas importantes en jardinería, entre ellas tagetes, dalia, zinnia, margarita, cosmos, crisantemo, tanaceto y áster.

2

Estructura

Las flores están siempre reunidas en una inflorescencia (agrupamiento de flores) llamada cabeza o capítulo, que parece una única flor y funciona como tal. En más de la mitad de las especies, las flores del borde del capítulo tienen unas corolas extendidas hacia afuera llamadas lígulas; son semejantes a pétalos y hacen la flor más visible para los polinizadores. Las flores del interior del capítulo se llaman flósculos. Ambos tipos están rodeados de brácteas (hojas especializadas) por la base. El cáliz (la envoltura floral) que rodea a cada una de las flores del capítulo es un conjunto de escamas o barbas que, en muchos casos, favorece la distribución de las semillas. En el diente de león, el cáliz es un vilano o conjunto de pelos que permiten al fruto flotar en el aire; en el cadillo, el fruto tiene unos ganchos para sujetarse a la piel de quienes rozan la planta.

Los pétalos de los flósculos están soldados en la base y forman una corola tubular. Las anteras (piezas florales que producen el polen) están también soldadas en un tubo a través del cual se prolonga el estilo (parte femenina de la flor). Las anteras depositan el polen en el tubo y el estilo se alarga, lo empuja hacia arriba y lo pone al alcance de los insectos polinizadores o lo expone al viento para que lo dispersen. Los estigmas (las estructuras encargadas de recibir el polen) ocupan dos ramificaciones del labio del estilo, que se separan después del alargamiento; de este modo se evita la autopolinización, aunque en algunos casos las ramillas estigmáticas se curvan hacia atrás y penetran en el tubo polínico que forman las anteras.

El pistilo (la pieza femenina de la flor) tiene un único ovario y mantiene en su ápice las demás piezas florales. Una vez fecundado, madura en un fruto de cáscara leñosa llamado cápsula que encierra una única semilla.

3

Tipos de flor

Aunque los capítulos de las compuestas son muy similares, ciertas variaciones de su estructura, en particular de la corola, determinan una diversidad considerable. El capítulo más sencillo es el discoidal, formado por flósculos de corola tubular, con estambres y pistilos funcionales. El cardo, el eupatorio y el agérato tienen capítulos formados sólo por flósculos.

El segundo tipo de capítulo tiene un botón o disco central de flósculos rodeado por una hilera externa de lígulas. La corola de estas lígulas es tubular en la base, pero se aplana y alarga a medida que crece hacia afuera. Las lígulas suelen ser pistiladas (con pistilos funcionales y anteras no funcionales) o estériles. Pertenecen a este tipo especies tan conocidas como el girasol, la margarita o las del género Rudbeckia.

Un tercer tipo de capítulo es el ligulado, formado exclusivamente por lígulas provistas de pistilos y estambres funcionales. Son ligulados los capítulos del diente de león y de la achicoria. Hay también algunos otros tipos de capítulo.

Clasificación científica: las plantas con flores compuestas constituyen la familia de las Compuestas (Compositae), del orden Asterales. La familia se denomina también Asteráceas (Asteraceae).