Lesoto

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Introducción

Lesoto (nombre oficial en inglés, Kingdom of Lesotho; en sesotho, Muso oa Lesotho, Reino de Lesoto), antigua Basutolandia, pequeño país sin salida al mar, enclavado en la República de Sudáfrica. El reino de Lesoto es montañoso y tiene una superficie total de 30.355 km². La capital de Lesoto es Maseru.

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Territorio y recursos

En el oeste, las Tierras Bajas ocupan aproximadamente un tercio del país y su altitud varía entre 1.525 y 1.830 m. Aquí se localizan la mayoría de los terrenos cultivables de Lesoto, aunque sus suelos son más pobres que los de las Tierras Altas. El terreno se eleva hacia el este hasta las estribaciones de las montañas, que ocupan dos tercios del país y alcanzan alturas de más de 3.350 m en la frontera oriental con Sudáfrica. Las montañas Drakensberg se extienden de noreste a este y los montes Maloti, de noreste a sureste. El río Orange nace en las Tierras Altas de Lesoto. Su clima es templado, con gran amplitud térmica estacional y diaria. En las tierras bajas las temperaturas máximas varían desde los 32,2 °C en verano a los -6,7 °C en invierno; los promedios son de 25 °C y de 15 °C respectivamente. Las amplitudes térmicas de las temperaturas son mucho mayores en las Tierras Altas. En el invierno son comunes las heladas en las Tierras Bajas, al igual que las nevadas en las Tierras Altas. Las precipitaciones aparecen en mayor cantidad entre octubre y abril; registran 760 mm de promedio anual en las Tierras Bajas y de 1.905 mm en las Tierras Altas. Son frecuentes las sequías estacionales.

Lesoto tiene pocos recursos naturales. Sólo el 11% de la tierra es cultivable y toda su superficie ya está utilizada. La presión de la población en el oeste, donde se concentra la tierra cultivable, ha dado lugar al agotamiento del suelo por una explotación excesiva del mismo. El ganado que se alimenta de los pastos de altura es la fuente de riqueza tradicional. Hay depósitos de diamantes, pero su explotación a gran escala finalizó a principios de la década de 1980. Actualmente, se considera que el agua es el recurso natural más importante de Lesoto. Desde finales de la década de 1980, se han venido construyendo en las montañas una serie de presas y túneles, proyectados en el Plan de Aguas de las Tierras Altas. Lesoto abastecerá de agua las áreas industriales de Sudáfrica, lo que generará ingresos sustanciosos para el país. El componente hidroenergético hará que Lesoto se autoabastezca de electricidad; en la actualidad, casi toda la electricidad del país tiene que ser importada de Sudáfrica. La primera fase del Plan de Aguas de las Tierras Altas, que ha ocasionado una considerable preocupación entre los expertos sobre medioambiente, se cree que se completará alrededor del año 2000 y se finalizará en 2017.

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Temas medioambientales

Gran parte de Lesoto está dedicada permanentemente al pastoreo, y existe un problema de erosión debido al incontrolado abuso de esta actividad. El bajo contenido orgánico de gran parte del suelo lo hace poco fértil, y el crecimiento de la población aumenta aún más la presión sobre las tierras de cultivo. Aunque en Lesoto no hay bosques, se ha llevado a cabo una escasa reforestación. Sin embargo, es insuficiente para responder a la creciente demanda de leña, que cubre una gran parte de las necesidades energéticas del país. Sólo alrededor de la mitad de la población tiene acceso al agua potable.

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Población

Casi todos los habitantes (el 99%) de Lesoto son de la etnia sotho y el 82% viven en áreas rurales. Los pocos residentes europeos y asiáticos son funcionarios públicos, gente de negocios, trabajadores y misioneros.