Puerto (geografía)

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Introducción

Puerto (geografía), dársena natural o construida en las orillas de un océano, lago o río donde los barcos pueden anclar o atracar protegidos de las olas y de los fuertes vientos. En el sentido estricto de la palabra, el puerto es la zona de agua protegida, pero generalmente se usa este término para designar los rompeolas de protección y los malecones, diques y muelles, junto con los almacenes, señalizaciones y balizas (radar, faros, boyas…), grúas y demás instalaciones que rodean el puerto propiamente dicho.

Los portulanos se utilizaban para reflejar la localización de los puertos costeros.

En Geografía también se emplea el término puerto en referencia al paso entre montañas, es decir, el puerto de montaña.

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Clasificación y tipos de puertos

Según el uso al que están destinados, los puertos pueden ser de tres tipos: de abrigo, comercial o base naval. Un puerto de abrigo es el creado exclusivamente para proporcionar un refugio temporal a los barcos durante las tormentas. Los puertos comerciales son los que disponen de muelles y demás instalaciones para la carga y descarga de los buques, y también de puntos de abastecimiento de combustible y lugares de reparación de barcos. Las bases navales disponen, además de las instalaciones normales en un puerto comercial, de las adecuadas para el almacenamiento de municiones. Algunos de los puertos más grandes e importantes son, a un mismo tiempo, puertos comerciales y bases navales.

Según la forma en que están protegidos, los puertos se pueden dividir en tres tipos diferentes: los naturales, los mejorados y los artificiales. Los puertos naturales son los que están protegidos de forma natural por bahías, penínsulas, promontorios o islas. Los puertos mejorados son los que, aun ofreciendo de forma natural abrigo, se han mejorado con la construcción de rompeolas y otras instalaciones. Los puertos artificiales son los que se han construido totalmente en lugares donde no existía ningún abrigo natural.

Existen puertos en los que las políticas arancelarias son más permisivas con respecto a los demás puertos del país, son los puertos francos o libres.

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Puertos naturales

La mayoría de los puertos naturales importantes han sido mejorados con el dragado de canales para facilitar el paso de los barcos.

El puerto de Nueva York, uno de los puertos naturales más imponentes del mundo, ha sido considerablemente mejorado. Antes de 1885, el canal natural que atravesaba los bancos de arena a la entrada del puerto, de 7 m de profundidad, era suficiente para las embarcaciones que por aquel entonces se utilizaban. Sin embargo, la construcción de embarcaciones de mayor tamaño obligó a ahondar el canal y, finalmente, se terminó por construir un canal artificial, el Ambrose Channel, al noreste del canal natural. Ambos canales son dragados periódicamente para mantener una profundidad de 12 metros.

Otros puertos naturales importantes son los de San Francisco y Boston en Estados Unidos, Southampton y Poole en Inglaterra, el de La Coruña en España, Bahía Blanca en Argentina, Mazatlán y Veracruz en México, Río de Janeiro en Brasil, Kingston en Jamaica, Sydney en Australia, Hong Kong en China y Bombay en la India.

2.2

Puertos mejorados

Construidos por todo el mundo, los puertos mejorados se diseñan aprovechando la topografía del lugar en que se encuentran. Uno de los tipos de puerto mejorado se construye haciendo un canal de entrada a una ensenada o laguna interior por medio de malecones. Los puertos de Charleston en Carolina del Sur (Estados Unidos), Venecia en Italia, Buenos Aires en Argentina y Durban en Sudáfrica, son de este tipo. Muchos de los puertos construidos en ensenadas y lagunas tienen el problema de que sus canales de entrada se obstruyen continuamente con arena y sedimentos, por lo que han de ser drenados con frecuencia. En algunos casos, la concentración natural de los bancos de arena en las entradas de los puertos ha provocado el abandono de los mismos.

En bahías abiertas, o en aquellas en que la entrada está expuesta a los vientos y las tormentas, a menudo se construye un malecón para proteger la entrada del puerto.