Masai

Masai, pueblo nilótico de África oriental que habla el lenguaje sudanés masai (véase Lenguas africanas). Los masai (o maasai) son un pueblo nómada que se dedica al pastoreo tradicional en las zonas montañosas de Kenia y Tanzania.

La familia es la unidad económica de base; los varones se clasifican, según su edad, en las categorías de jóvenes guerreros, jefes de familia, responsables del orden político y del orden religioso (sacerdotes ancianos). Por lo general, los padres pactan el matrimonio de sus hijas incluso antes de su nacimiento. Tanto los niños como las niñas sufren la ceremonia de la circuncisión y ablación genital como rito de iniciación. Las mujeres mayores gozan de la misma consideración que los ancianos varones. Viven en kraals o bomas, grupos de chozas construidas por las mujeres a base de varas cubiertas de estiércol de vaca; el ganado continúa ocupando un lugar muy destacado para su subsistencia, ya que les suministra leche, carne, pieles y estiércol.

Es posible que en el momento cumbre de su poder, a mediados del siglo XIX, los masai se vieran afectados por la colonización británica de África y los subsiguientes cambios ecológicos y políticos que tuvieron lugar. La peste bovina, enfermedad infecciosa traída por los ingleses, afectó y causó la muerte del ganado. Tras sucesivos enfrentamientos, el gobierno británico adquirió enormes superficies de su territorio bajo los tratados de 1904, 1911 y 1912. En la actualidad, los masai, cuya población ronda las 250.000 personas, viven en el sur de Kenia y norte de Tanzania.