Servidumbre

Servidumbre, situación o estado de determinados individuos, llamados siervos, que caracterizó la estructura social y económica de la edad media y que pervivió en Rusia y otros países de Europa oriental hasta mediados del siglo XIX. Los siervos, que constituían una clase de trabajadores agrícolas, estaban legalmente vinculados a un lugar de residencia y de trabajo, y eran obligados a cultivar y cosechar la tierra de su señor, que podía ser un noble o un alto dignatario eclesiástico e incluso una institución, como era el caso de los monasterios. A cambio se les permitía laborar parcelas de estas tierras para su propio sustento y el de su familia, pagando a su señor una parte de sus ganancias en especie y en metálico. También estaban obligados a pagar para obtener el permiso de dar en matrimonio a sus hijas, por tasas de herencia, por el uso de molinos y hornos de pan (que eran propiedades del señor) y por otros diversos servicios, como el uso de carretas. Desde el siglo XIII los siervos estuvieron sometidos cada vez más a un impuesto denominado talla: puesto que su residencia y su trabajo estaban legalmente unidos a la tierra, los siervos estaban incluidos en cualquier transferencia de la propiedad agrícola. El señor, a cambio, estaba obligado a protegerles frente a proscritos u otros señores; también se esperaba del señor su ayuda caritativa en épocas de malas cosechas.

La servidumbre era jurídicamente un estado de no libertad que implicaba una dependencia personal con respecto a un señor y que limitaba enormemente la libertad de acción en términos de residencia y de sustento, además de someter al siervo a unas obligaciones propias. Aunque muchos siervos eran descendientes de esclavos, la servidumbre no era idéntica a la esclavitud. Los siervos tenían ciertos derechos legales, determinada protección y no podían ser vendidos, tenían derecho a heredar y legar propiedades; además, los derechos del señor estaban restringidos por las costumbres y tradiciones locales que de hecho podían limitar innovaciones y exigencias que el campesinado considerara excesivas. Los siervos podían conseguir legalmente su libertad respecto de sus señores y de este modo liberarse de los servicios y obligaciones características del régimen señorial.

En la antigüedad existieron situaciones sociales muy afines a la servidumbre. La condición de los ilotas en la ciudad-estado griega de Esparta y la de los campesinos que trabajaban las tierras en la antigua Roma era similar a la de los siervos medievales. Esos campesinos romanos, llamados coloni (‘colonos’) constituyen uno de los posibles precursores de los siervos. El hundimiento del Imperio Carolingio en torno al siglo X fue seguido por un largo periodo en el que no existieron gobiernos centrales fuertes en la mayor parte de Europa, fomentando el nacimiento y desarrollo del feudalismo que convirtió la servidumbre en fuente de fuerza agrícola.

La servidumbre en Rusia fue un sistema bajo el cual los campesinos eran teóricamente propietarios libres, pero que en la práctica se encontraban en una situación de dependencia con respecto a los propietarios. Los siervos rusos fueron rigurosamente explotados por los señores, que exigían siempre una cuota mayor de la cosecha, por lo que los siervos se fueron endeudando de forma creciente; a finales del siglo XVII su situación se diferenciaba poco de la de los esclavos. Por el contrario, en muchas zonas de Europa occidental gran número de campesinos habían llegado a un grado considerable de independencia económica y de libertad personal, e incluso se habían convertido en pequeños propietarios. En el siglo XVIII sólo quedaban pequeños vestigios del feudalismo y la Revolución Francesa de 1789 eliminó virtualmente la servidumbre en toda Europa occidental. En Europa oriental, sin embargo, y particularmente en Rusia, este régimen pervivió hasta mediados del siglo XIX. El zar Alejandro II abolió finalmente la servidumbre en 1861.