Rift valley

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Introducción

Rift valley o valle del rift, fractura de enormes proporciones en la litosfera, que se origina por las fuerzas divergentes que actúan sobre las placas litosféricas según la teoría de la tectónica de placas. El término se empleó por primera vez en 1920 para describir el relieve del área fallada del oriente africano (Gran Rift Valley).

Las fuerzas divergentes o de distensión tienden a separar los conjuntos rocosos. Cuando el flujo de la astenosfera es ascendente, sale a la superficie y origina fracturas o rifts en las placas litosféricas: levanta y estira la corteza mientras la placa litosférica es arqueada hacia arriba, formándose montañas en bloques fallados (hundidos y elevados) y procesos sísmicos; después aparece un largo y estrecho valle del rift, que se va ampliando si continúan las fuerzas divergentes; la grieta es continuamente rellenada por magma que asciende desde el manto y se solidifica formando nueva corteza en el suelo del valle del rift (zona en la que se crea corteza terrestre); se producen fallas y, si la separación continúa, el valle del rift puede conectar con un océano y acabaría por aparecer una nueva masa de agua (caso del mar Rojo), que podría convertirse en una de mayor extensión con el paso del tiempo (como ocurrió con el océano Atlántico).

Se forman rifts valleys en los continentes y entre las crestas de las dorsales oceánicas (estructuras montañosas de doble cresta, elevadas y muy fracturadas), en forma de zigzag. Su presencia se relaciona con sismos y actividad volcánica recurrente.

Los valles del rift más extensos se encuentran en los fondos marinos. En la superficie continental destacan, además del Gran Rift Valley africano, el Reelfoot Rift (Mississippi), el Keweenawan Rift (zona de los Grandes Lagos) y el Río Grande Rift, los tres en Norteamérica; el Mbéré Rift Valley, en el oeste de África, y el Rift Antártico, en el oeste del continente helado.

Los lagos más grandes del planeta se localizan en rift valleys, como el Baikal, Tanganica y Superior.

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Gran Rift Valley africano

Se presenta como una gran depresión que se extiende a lo largo de más de 6.000 km desde Siria, en el suroeste de Asia, hasta Mozambique, en el sureste de África, siguiendo la línea de los lagos africanos. Se cree que comenzó a formarse hace 50 millones de años, en el Eoceno. Como sigue creciendo, tanto en anchura como en longitud, revela que la parte continental de la placa africana se está fragmentando: ese gran valle acabará inundado por las aguas marinas y África se dividirá en dos masas continentales distintas.

El sistema del Gran Valley Rift consiste en una serie de fosas de gran anchura, que se separa en dos ramales, el Rift oriental y el Rift occidental, que flanquean al lago Victoria y se unen de nuevo al sur de este. El suelo de ambos ramales está por encima de la mayor parte de la superficie africana, incluso en las partes ocupadas por lagos y ríos, y sus laderas presentan múltiples fallas.

Las altitudes del Gran Rift Valley oscilan entre los 395 m por debajo del nivel del mar, en la costa del mar Muerto, hasta los 1.829 m por encima del nivel del mar, en los acantilados de Kenia, pasando por la cuenca de Danakil. La anchura del valle varía desde unos pocos kilómetros hasta más de 160 km. En el Rift occidental o Albertine se encuentra el lago Tanganica, uno de los lagos más grandes del continente, y despuntan algunos de los montes más elevados del continente, como los Mitumba y la cordillera Ruwenzori.

Otros cuerpos de agua dentro del Gran Rift Valley son, por ejemplo, el lago Tiberíades, el río Jordán, el mar Rojo, el golfo de Aqaba, el lago Malawi y el lago Turkana. Algunos lagos carecen de sistema de desagüe en el mar y concentran grandes depósitos de minerales, como sodio.

En las laderas de la fosa y del bloque levantado, la actividad extrusiva ha originado volcanes, entre los que cabe mencionar los siguientes: Kilimanjaro, Kenia, Karisimbi, Nyiragongo, Meru y Elgon.

El Gran Valle del Rift es conocido por su rica biodiversidad, pues en él se alterna la sabana, con sus grandes manadas de mamíferos como el búfalo africano, el ñu, la cebra, la jirafa o el elefante africano, con la selva, donde habitan chimpancés y gorilas, entre otros animales.

La gran fractura africana ha dejado al descubierto cientos de metros de estratos geológicos y fósiles, que han permitido estudiar la evolución humana. En el Gran Rift Valley se han hallado los huesos de varios ancestros homínidos del ser humano actual, incluidos los de Lucy.