Insulina

Insulina, hormona producida en el páncreas por grupos de células especializadas llamados islotes de Langerhans. Regula el metabolismo de los hidratos de carbono, grasas y almidón. Igual que otras proteínas, la insulina es mal digerida si se administra por vía oral; por lo tanto, para su uso clínico debe ser administrada mediante inyecciones subcutáneas. Con frecuencia, en el tratamiento de la diabetes mellitus, que está causada por una deficiencia en la producción de insulina o por la inhibición de su acción sobre las células, la insulina se combina con protamina para prolongar el periodo de absorción de la hormona. La insulina cristalizada procedente del páncreas contiene cinc, que también prolonga el periodo de absorción. Una preparación conocida como insulina-cinc-protamina prolonga aún más la acción de la hormona.

Los fisiólogos canadienses Frederick Grant Banting y Charles Herbert Best y el fisiólogo británico John James Rickard Macleod extrajeron por primera vez la insulina del tejido pancreático de los perros en 1921. El bioquímico canadiense James Bertram Collip la produjo con la suficiente pureza como para ser inyectada en seres humanos. El bioquímico británico Frederick Sanger determinó la estructura molecular de la insulina en 1955; fue la primera proteína descifrada. La insulina humana fue también la primera proteína humana sintetizada; esto ocurrió en 1965. En 1981 se obtuvo insulina producida en bacterias con la ayuda de la ingeniería genética; fue la primera hormona que se obtuvo de esta forma para ser utilizada en el tratamiento de una enfermedad humana. Para la bioquímica de la insulina véase Metabolismo de glúcidos.