Iglesias de rito oriental

Iglesias de rito oriental, iglesias cristianas, cada una de las cuales practica uno de los cinco ritos derivados de las antiguas tradiciones de las iglesias cristianas del Oriente. Hoy se encuentran en comunión con la Iglesia occidental y bajo la autoridad del Papa. Estas iglesias son distintas de las iglesias ortodoxas y de las llamadas iglesias independientes del Oriente, ninguna de la cuales reconoce la autoridad papal. Las iglesias de rito oriental, son conocidas a veces con el nombre de iglesias católicas orientales o iglesias uniatas. Más de diez millones de católicos orientales pertenecen a alguno de sus ritos.

Los cinco ritos son: el bizantino, el alejandrino, el de Antioquía, el de Caldea y el armenio. Dentro de estos ritos existen más divisiones, dependiendo del país de donde provenga y de su origen étnico. El mayor grupo de católicos orientales es el de la Iglesia de Ucrania, de rito bizantino, con unos siete millones de miembros, de los cuales el 70% viven en Ucrania. Otra importante iglesia de rito oriental es la maronita (rito de Antioquía); del millón de miembros con que cuenta, aproximadamente, unas dos terceras partes viven en el Líbano.

Un rito significa más que una liturgia; hace manifiestas las tradiciones características de cada pueblo, en un amplio espectro. Es interesante resaltar que, en estas iglesias católicas de Oriente, al contrario de la práctica mantenida por las adscritas al rito romano, el clero puede contraer matrimonio. También cuentan con prácticas sacramentales características: los niños que han sido bautizados pueden, acto seguido, ser confirmados y recibir la eucaristía. La lengua que se utiliza en las liturgias de los ritos de las iglesias de Oriente, es la que hablaban los primeros misioneros fundadores o bien las lenguas locales actuales, en vez del latín. El Concilio Vaticano Segundo, en su decreto con respecto a las iglesias católicas de Oriente, confirmó su compromiso de preservar intactos los ritos orientales. Esta tranquilizadora promesa fue muy bien recibida, ya que había frecuentes críticas de parte de las iglesias de Oriente, referentes a que sus tradiciones se estaban erosionando de una forma paulatina, producto de su contacto con la Iglesia de Roma.

El haber podido hacer efectiva esta comunión fue producto de un largo proceso. Después del gran cisma de 1054 entre los católicos de Oriente y los de Occidente, algunos grupos, como los maronitas y los armenios, se unieron a la Iglesia de Roma durante el siglo siguiente. Sin embargo, la verdadera historia del desarrollo de los ritos de las iglesias de Oriente se inició en el siglo XVI. En 1596, en la Unión de Brest-Litovsk, dos obispos ortodoxos ucranianos reconocieron la primacía del poder papal. Los secundaron otros grupos, tales como los de Caldea en 1681, y otras iglesias de ritos bizantinos (los rutenos en 1592, los rumanos en 1698 y los melquitas en 1724). Los últimos fueron los malancarenses (practicantes del rito de Antioquía) de la India, que lo hicieron en 1930. El desarrollo y crecimiento de estos grupos católicos obligó a Roma a establecer las correspondientes jerarquías eclesiásticas.

Las iglesias de Oriente tienen su propio derecho canónico, por lo que no están regidas por el código de la Iglesia occidental. Cada iglesia está gobernada por un patriarca (los patriarcas de Alejandría, Babilonia y Cilicia, y tres patriarcas de Antioquía). Un patriarca al frente de su sínodo ostenta la más alta autoridad dentro de su jurisdicción, pudiendo llegar incluso a nombrar obispos y crear nuevas diócesis. Sin embargo, la Sagrada Congregación para las iglesias de Oriente, entre cuyos miembros se agrupan los patriarcas del rito oriental, tiene competencias generales sobre las iglesias de rito oriental.