Cicuta

Cicuta, nombre común de varias hierbas venenosas pertenecientes a dos géneros distintos de la familia de las Umbelíferas. La cicuta es una planta grande, tosca y de olor desagradable; todas sus partes son tóxicas y pueden causar la muerte por ingestión. La cicuta fue el veneno que tomó Sócrates para morir. Es nativa de Europa y se ha naturalizado en Estados Unidos, donde se ha convertido en una mala hierba que llega a crecer hasta 3 m de altura a lo largo de las carreteras y en campos abandonados. Las hojas de color verde oscuro están divididas y subdivididas en pequeños foliolos ovados dentados. Los tallos huecos están de forma característica manchados de púrpura. Las flores son pequeñas y blancas se agrupan en inflorescencias terminales planas llamadas umbelas. Los principios tóxicos de la cicuta son un grupo de alcaloides que afectan al sistema nervioso y provocan temblores, pérdida de coordinación y parálisis respiratoria.

La otra cicuta venenosa es la cicuta acuática, especie próxima a la anterior, pero muy distinta desde el punto de vista toxicológico. Las raíces y, en mucha menor medida, las hojas contienen un alcohol insaturado complejo que provoca convulsiones. Las raíces crecen formando grupos de tubérculos parecidos a los de la dalia, de unos 5 cm de longitud. La ingestión de una pequeña cantidad de estas raíces basta para causar la muerte. La planta crece en pantanos, a la orilla de corrientes de agua y en otros puntos muy húmedos. Las hojas, que brotan de la raíz al principio de la primavera y forman una especie de ramillete, están divididas y subdivididas en foliolos de bordes de forma regular dentados, cada uno de ellos con una nerviación central de la que surgen nervios secundarios que se dirigen hacia los bordes y terminan en los entrantes del dentado, pero no en las puntas salientes.

Clasificación científica: la cicuta pertenece a la familia de las Umbelíferas (Umbelliferae), especie Conium maculatum; la cicuta acuática o virosa es Cicuta virosa.