Foraminíferos

Foraminíferos, grupo de organismos unicelulares ameboides, presentes en los océanos, que presentan cubiertas, llamadas caparazones, que pueden estar formadas por materia orgánica en su totalidad, mezclada con granos de arena, o compuestas por una capa interna fina de materia orgánica y una capa externa gruesa de naturaleza calcárea. Aunque algunos caparazones son macizos, los más comunes son calcáreos y porosos. Las cubiertas varían desde simples tubos a un grupo de estructuras espirales; aunque el diámetro medio de estas estructuras se acerca a los 0,05 cm, se pueden alcanzar diámetros de hasta 8 cm en algunos casos.

Los foraminíferos mueven, mediante seudópodos delgados o extensiones del citoplasma, el material vivo de la célula. Los seudópodos se extienden a partir de una zona abierta en el caparazón, conocida como abertura, o a través de los poros en aquellos foraminíferos con caparazón poroso. Los foraminíferos se reproducen asexualmente y sexualmente y poseen ciclos de vida complejos con alternancia de generaciones.

Se han catalogado más de 30.000 especies de foraminíferos, tanto vivos como extintos. Las especies vivas se encuentran en el fondo de mares poco profundos o flotando como parte del plancton en las zonas altas de los océanos. Su alimento consiste en bacterias y diatomeas. Cuando las especies planctónicas mueren, sus caparazones caen al fondo, formando unos depósitos gruesos conocidos como lodos de globigerina, debido a la abundancia en ellos de ejemplares de la familia de los Globigerínedos (Globigerinidae). En eras geológicas anteriores se formaron rocas calizas por compresión de lodos similares de foraminíferos. Las pirámides de Egipto se construyeron con piedras calizas de foraminíferos y granito. Los geólogos estudian los depósitos de conchas de foraminíferos para localizar asientos donde se haya acumulado petróleo.