Alaska

1

Introducción

Alaska, estado perteneciente a los Estados Unidos y situado en su punto más septentrional; ocupa el extremo noroeste de Norteamérica. Limita al norte con el océano Glacial Ártico, al este con el Territorio del Yukón, al sureste con la Columbia Británica, al sur y suroeste con el océano Pacífico, y al oeste con el mar de Bering y el océano Glacial Ártico. Alaska comprende dos grupos importantes de islas: las islas Aleutianas, que se extienden hacia el suroeste formando un arco desde el extremo suroccidental del continente, y el archipiélago Alexander, colindante con la costa suroriental del estado.

Alaska se incorporó a la Unión el 3 de enero de 1959, como el estado número 49. Su economía, tradicionalmente dominada por la explotación de los recursos naturales, entró en una nueva etapa en 1977, cuando se inició la extracción de petróleo en la bahía de Prudhoe, en la costa ártica. Las ciudades más importantes son Juneau (la capital), Anchorage, Fairbanks, Sitka y Ketchikan.

2

Territorio y recursos

Con una superficie total de unos 1.717.854 km², Alaska es el estado más grande de los Estados Unidos. También cuenta con el relieve montañoso más importante del país; la altitud del territorio oscila desde el nivel del mar hasta alcanzar los 6.194 m en el monte McKinley (Denali), la cima más alta de Norteamérica.

Alaska está dividida en tres grandes regiones: las montañas del Pacífico, a lo largo de toda el área costera meridional; en el interior, una región central de llanuras y mesetas, recorrida por el río Yukón y sus afluentes; y, por último, la vertiente norte de Alaska o zona ártica septentrional, ocupada por grandes macizos montañosos que forman la cadena de Brooks.

El sistema montañoso del Pacífico está formado por un grupo de cordilleras que yacen sobre una zona geológicamente inestable que rodea el océano Pacífico. La actividad volcánica y los terremotos son muy frecuentes. En el ángulo noreste de la línea costera que penetra en territorio canadiense se encuentra la cordillera de San Elías, con algunas de las cumbres más elevadas del continente americano, cubiertas en su mayor parte por nieve y hielo, y donde se halla el espectacular glaciar Malaspina. Otras elevaciones de las montañas del Pacífico son: la cordillera de Alaska, con el monte McKinley, y las montañas Chugach y Kenai.

El río más importante de Alaska es el Yukón, que atraviesa el estado de este a oeste para desembocar en el mar de Bering.

La costa occidental tiene un clima oceánico, fresco y húmedo. El resto del territorio presenta un clima continental y ártico, con unas temperaturas que pueden alcanzar los -62 °C.

La vegetación varía desde los exuberantes bosques de coníferas, existentes a lo largo de la costa del golfo de Alaska (en especial abetos, piceas y abedules), hasta una región de tundra. Gran parte del interior está cubierto por la taiga o bosques boreales, formados fundamentalmente por piceas y abedules.

En cuanto a su fauna, es muy rica y variada. En sus aguas habitan ballenas, focas, morsas y nutrias marinas. El oso polar, el oso pardo y el oso negro americano tienen un buen número de representantes. Grandes rebaños de caribúes, seguidos por manadas de lobos, continúan emigrando a través de la cadena montañosa de Brooks. Otros mamíferos que se pueden encontrar son el alce americano, el castor, el glotón, el visón, la nutria y la rata almizclera.

El petróleo de la bahía de Prudhoe (transportado a través de un oleoducto que atraviesa todo Alaska, en funcionamiento desde 1977) y el gas natural son, con diferencia, los recursos minerales más importantes. También cuenta con yacimientos de cobre, oro, carbón y molibdeno. Igualmente, tienen un gran peso en la economía del estado la explotación forestal y la pesca, siendo el salmón el que más beneficios aporta.

La población de Alaska en 2007 era de 683.478 habitantes (con un 8,1% de inuit, un 5,7% de amerindios y un 1,8% de aleutianos).

La primera escuela para los nativos de Alaska fue fundada en Wrangell por misioneros presbiterianos, en el año 1876. En la actualidad, entre los centros de enseñanza superior del estado cabe destacar la Universidad de Alaska (1915). Cuenta con varios museos de etnología y arte indígena.

El Parque nacional Denali y el de la Bahía de los Glaciares son dos de las áreas naturales más famosas y que mayor número de turistas atraen. También existen numerosos lugares de interés histórico y se conservan los emplazamientos donde se asentaron las colonias rusas del siglo XVII en la isla Kodiak y en Sitka. El Parque histórico nacional de la Fiebre del Oro de Klondike, en Skagway, rinde homenaje a la gran época de la fiebre del oro que tuvo lugar entre 1897 y 1898.

3

Historia

Los primeros habitantes de Alaska se pueden clasificar en cuatro subgrupos étnicos: los aleutianos, al oeste de la península de Alaska; los inuits, que habitaban la costa ártica desde la bahía de Bristol hasta la punta de la Demarcación; el pueblo tlingit-haida, que se estableció en el sureste; y las tribus athabascas del interior.

Los primeros europeos que visitaron Alaska fueron los componentes de una expedición dirigida por el navegante danés Vitus Bering, quien desembarcó en la costa sur en el año 1741. En 1786, Gerasim Pribilof descubrió las opulentas islas de las Focas (Seal Islands). Una compañía ruso-norteamericana obtuvo el monopolio sobre el comercio de pieles en 1799.

El control ruso sobre Alaska duró hasta 1867, cuando Estados Unidos les compró este territorio por 7.200.000 dólares. La Guerra Civil estadounidense retrasó la compra (negociada inteligentemente por el secretario de estado William H. Seward) hasta 1867. Las tropas del Ejército, emplazadas en Alaska desde 1867 hasta 1877, constituyeron la primera presencia de Estados Unidos en el territorio.

La conserva de salmón se convirtió en una industria importante hacia el 1880; durante la década siguiente, la fiebre del oro dobló el número de habitantes de Alaska. Durante la II Guerra Mundial, su ubicación estratégica provocó que en junio de 1942 los japoneses ocuparan las islas de Attu y Kiska, en el archipiélago de las Aleutianas. Alaska pasó a ser oficialmente el estado número 49 de Estados Unidos el 3 de enero de 1959. Pronto, el turismo se convirtió en una industria de gran relevancia.

En 1968, la aparición de vastos depósitos petrolíferos en la costa norte de Alaska tuvo como consecuencia la construcción de un gran oleoducto de unos 1.300 km, que se extendía desde la bahía de Prudhoe hasta el puerto de Valdez, donde el primer petrolero arribó en julio de 1977.

Uno de los peores desastres medioambientales de la historia de los Estados Unidos tuvo lugar en este estado en marzo de 1989, cuando uno de los petroleros de la compañía Exxon encalló en Prince Ground Sound vertiendo más de 10 millones de galones (1 galón corresponde a 4.546 litros) de crudo.