Amalgama

Amalgama, aleación en la que uno de los componentes es el mercurio. La mayoría de los metales, excepto el hierro y el platino, forman amalgamas que pueden ser líquidas o sólidas. Los metales alcalinos se disuelven con facilidad en mercurio y sus amalgamas pueden contener determinados compuestos semimetálicos, como el NaHg₂.

La solubilidad del oro y de la plata en mercurio se utiliza para la extracción de estos metales de sus menas, por el llamado método de amalgamación. En el caso de la plata se tritura la mena de plata nativa y se mezcla con agua y mercurio; la plata se disuelve en el mercurio formando la amalgama, que se separa del mineral agotado y se destila en retortas de hierro. El mercurio volátil se condensa y se vuelve a utilizar, y la plata queda en la retorta.

Las amalgamas se emplean también en cierto tipo de electrodos en sustitución de los metales puros, ya que se comportan, esencialmente, como ellos, y en el caso de metales tan activos como el sodio, el potasio o el cadmio, los electrodos fabricados con sus amalgamas se pueden utilizar en presencia de agua.

La amalgama de plata, que contiene un 50% de mercurio, un 20% de plata, un 12% de cobre, un 15% de estaño y un 3% de cinc, se utiliza como empaste dental, aunque en la actualidad se tiende a sustituir por otro tipo de materiales debido a su potencial toxicidad.