Primate

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Introducción

Primate, cualquier miembro perteneciente a un orden particular de la clase de los Mamíferos. El orden de los Primates incluye a los seres humanos, los simios, los monos y otros mamíferos menos conocidos como los lémures, los loris y los tarseros. Los seres humanos comparten un antepasado común con el resto de los primates. Por ese motivo, los primates han fascinado siempre a los científicos, ya que el estudio de sus características físicas, su organización social y su comportamiento, así como los fósiles encontrados, les proporcionan pistas sobre los antepasados de los seres humanos.

Los primates derivan de mamíferos arborícolas. Aunque algunas especies, como los seres humanos, se han adaptado a vivir en el suelo, todos los primates comparten ciertas características que están relacionadas con los hábitos arborícolas que poseían sus antecesores. Esas características incluyen brazos y piernas que pueden mover con mayor facilidad que la mayoría de los mamíferos, dedos de las manos y de los pies flexibles, ojos desplazados hacia la parte anterior del rostro —lo que hace posible una visión binocular— y cerebros desarrollados.

Los primates viven en diversos hábitats, aunque su distribución está restringida a las zonas cálidas. La mayoría vive en los bosques tropicales aunque algunas especies habitan en sabanas y zonas rocosas, penetrando también en regiones más frías y montañosas de China y Japón. El primate de distribución más septentrional, el macaco japonés, ha aprendido a bañarse en las aguas termales para sobrevivir a las nieves invernales.

Algunos primates, sobre todo las especies de menor tamaño, son activos durante la noche, es decir son animales nocturnos, mientras que otros son diurnos. Un gran número de especies, especialmente los monos, son muy sociales y pueden llegar a formar grupos de más de 100 individuos. Los primates más pequeños, especialmente los nocturnos, tienden a ser solitarios.

El tamaño varía mucho de unas especies a otras. El gorila es el primate más grande y con sus 200 kg es más de 6.000 veces más pesado que el primate más pequeño, el lémur pigmeo de Madagascar. Con unos 20 cm de longitud y 30 g de peso, este diminuto animal fue identificado hace dos siglos, pero después se declaró extinto hasta que se volvió a localizar en 1993.

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Principales grupos de primates

Hay unas 235 especies de primates. Los científicos clasifican los primates de diversas maneras, pero uno de los sistemas más aceptados divide el orden de los Primates en dos grupos o subórdenes: los Prosimios y los Antropoideos.

2.1

Suborden Prosimios

El suborden Prosimios constituye el grupo más pequeño, con unas 60 especies. Los prosimios típicos son mamíferos de tamaño pequeño o medio con un pelaje largo, hocicos muy salientes y sentidos del olfato y oído muy desarrollados. Muchos prosimios son nocturnos, aunque algunos lémures de mayor tamaño, que viven en Madagascar, son activos durante el día. El suborden Prosimios está integrado por 3 superfamilias: Lemuroideos (lémures, indris y aye-aye), Lorisoideos (loris, potos y gálagos) y Tarsioideos (tarseros).

Los lémures están restringidos a Madagascar y a las islas Comores, donde viven en áreas boscosas. Tienen grandes ojos y orejas puntiagudas. Los miembros anteriores son claramente más cortos que los posteriores y tanto el dedo gordo del pie como el pulgar de la mano son prénsiles. Los dedos llevan uñas, excepto el dedo segundo del pie, que posee una garra. Los lémures se alimentan principalmente de frutos, hojas y flores, son crepusculares o diurnos y de costumbres arborícolas.

Los indris, a veces considerados una subfamilia de los lémures, viven en los bosques de la isla de Madagascar. Son buenos trepadores y se desplazan dando saltos. Son vegetarianos estrictos.

El aye-aye también vive en Madagascar. Tiene una cabeza pequeña y orejas grandes. Los dedos acaban en garras, salvo el pulgar del pie, que tiene una uña plana. El pulgar de la mano es casi oponible y el tercer dedo es muy largo y está provisto de una garra que utiliza para escarbar en la corteza de los árboles y grietas, para extraer las larvas de insectos de las que se alimenta.

Los loris, potos y gálagos tienen el cráneo más corto que los lémures, con órbitas grandes y desplazadas hacia delante. Están distribuidos por el África tropical y el Sureste asiático. Los loris y potos tienen las orejas cortas y la cola está reducida. El primer dedo de cada extremidad es más oponible que en los gálagos y, como en estos, todos llevan uñas, salvo el segundo dedo del pie, que está provisto de una garra. Los gálagos tienen la cola y las orejas largas.

Los tarseros están distribuidos por Indonesia, Borneo y Filipinas. Poseen rasgos que los acercan a los lémures, como la estructura de los dientes, junto con otros que los aproximan a los simios, como la placenta decidua. Las extremidades posteriores están muy alargadas debido a la elongación del tarso, a lo que deben su nombre de tarseros.

2.2

Suborden Antropoideos

Los demás representantes del orden de los Primates están incluidos en el suborden Antropoideos, que contiene unas 175 especies. Este grupo está formado por los seres humanos, los simios y los monos. La mayoría de los primates antropoideos, exceptuando los babuinos, tienen caras aplanadas y un sentido del olfato bastante pobre. Con pocas excepciones, los primates antropoideos son activos durante el día y utilizan el sentido de la vista para encontrar el alimento.

El suborden Antropoideos está formado por dos infraórdenes: Platirrinos y Catarrinos. El infraorden Platirrinos incluye los monos del Nuevo Mundo y está integrado por las familias Cébidos y Calitrícidos. El infraorden Catarrinos incluye los monos del Viejo Mundo, los simios y los seres humanos. Los simios y los seres humanos forman la superfamilia de los Hominoideos, formada por las familias Hilobátidos, Póngidos y Homínidos.

Los Cébidos constituyen la familia más amplia de los monos del Nuevo Mundo. La cola suele estar cubierta de pelo y es larga. Las órbitas son grandes y dirigidas hacia delante. Todos los dedos poseen uñas y el pulgar no es oponible. Muchos viven en pequeños grupos y se comunican entre sí por la voz y mediante gestos. Dentro de este grupo se incluyen los monos araña, de miembros muy largos, los monos aulladores, que emiten fuertes aullidos, y los monos capuchinos.

La familia de los Calitrícidos está formada por los titís, que viven en los bosques tropicales de Panamá y Sudamérica. Son monos pequeños con pelaje largo y una cola peluda no prensil. El pulgar de la mano no es oponible, el del pie sí y lleva una uña, mientras que los restantes dedos tienen garras. Son animales diurnos, activos, casi exclusivamente arbóreos, que forman grupos familiares. Se comunican mediante manifestaciones vocales y expresiones faciales variadas.

Los Cercopitécidos es la familia más amplia de los monos del Viejo Mundo. Se distribuyen por África, Arabia y el Sureste asiático, y la mona de Berbería o mona de Gibraltar es la única especie que ha llegado a Europa. Tienen los dedos con uñas y el pulgar es oponible. El cráneo y el encéfalo son grandes. Son sobre todo diurnos. Los babuinos, incluido el mandril, son terrestres; los macacos viven tanto en los árboles como en el suelo; los demás son arbóreos.

Los gibones (familia Hilobátidos) son los mamíferos arbóreos más ágiles que se conocen y se distribuyen desde Indochina hasta Java, Sumatra y Borneo.

Los Póngidos carecen de cola, y el pelo es corto y espeso. Los brazos son más largos que las piernas. El pulgar es oponible. El cráneo es más largo que ancho y el cerebro es muy parecido al del ser humano. Son diurnos y tienen muy desarrollado el sentido de la vista y del oído. Poseen un registro vocal amplio, así como una mímica facial elaborada. Los orangutanes de Sumatra y Borneo son ejemplares grandes (pueden sobrepasar los 100 kg de peso), con los pies y las manos prensiles que les permiten desplazarse en posición bípeda por las ramas; el chimpancé vive en la pluvisilva africana y posee una gran inteligencia; por último, el gorila vive en los bosques africanos y, al igual que el chimpancé, es un animal gregario.

Los Homínidos, a los que pertenece el ser humano, se caracterizan por la locomoción bípeda, lo que produjo una serie de modificaciones: los miembros posteriores se alargan, el dedo gordo del pie no es oponible y la pelvis se ensancha. La mano se convierte en un instrumento de enorme precisión.