Cánidos

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Introducción

Cánidos, nombre común de una familia de mamíferos carnívoros que agrupa a especies como los lobos, los coyotes, los chacales, los zorros, los dingos, los doles y los perros domésticos, entre otras. Se caracterizan por tener caninos desarrollados, el hocico largo y las uñas no retráctiles; todos, excepto el licaón, tienen cinco dedos en las patas delanteras y cuatro en las traseras. Presentan una gran variación en el tamaño y en el peso, que puede oscilar desde los cerca de 1,5 kg del pequeño fenec o zorro del desierto, hasta los 80 kg que puede alcanzar el lobo. Tienen una distribución amplia, pues se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida, y han colonizado todo tipo de hábitats; mientras que el zorro ártico vive rodeado por el hielo, el zorro vinagre habita en las sabanas ecuatoriales de Sudamérica.

Los cánidos muestran una gran plasticidad genética que ha dado lugar a multitud de razas y variedades, las cuales se han adaptado muy rápido a diferentes climas y condiciones medioambientales. Éste es el caso del dingo australiano, cuyo antepasado fue domesticado por primera vez en Asia en tiempos prehistóricos; después, cuando fue introducido en Australia hace unos 3.500 años, se convirtió en una especie salvaje.

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Comportamiento

Los cánidos poseen un oído y un olfato muy desarrollados, lo que les capacita para cazar tanto de día como de noche. Las técnicas de caza varían según la especie; el zorro, por ejemplo, tiene un método característico cuando caza ratones, que consiste en realizar un salto en sentido vertical y caer rápidamente sobre la presa con sus patas delanteras (se supone que de esta manera puede contrarrestar el salto que también realizan los roedores al tratar de escapar de sus predadores). En lo referente a la dieta, los cánidos son esencialmente carnívoros, aunque algunas especies también se alimentan de fruta y de materia vegetal cuando escasean sus presas habituales: ratones, topillos y, sobre todo, conejos, aunque también pueden comer animales tan grandes como los venados y el ganado vacuno.

Algunas especies cazan en relevos y otras lo hacen en jauría. El licaón pertenece al primer caso y su técnica consiste en que unos pocos individuos persiguen a la presa, mientras que el resto los siguen a distancia; estos últimos relevarán a los primeros cuando comiencen a cansarse. Los lobos y los doles de la India se incluyen en el segundo caso. Jaurías de doles, formadas por varias familias y con un total de unos 30 individuos, han logrado cazar tigres y osos tibetanos. Sólo en muy pocos casos (si alguno), los lobos o los doles han atacado al ser humano.

Los cánidos son animales territoriales y marcan sus territorios con orina o sustancias olorosas producidas por sus glándulas odoríferas. El tamaño de la zona de campeo varía según la especie: en el caso del lobo, el territorio defendido por la manada oscila entre los 18 y los 13.000 km²; en el caso del zorro, el territorio de campeo va de los 5 a los 50 km². El área del territorio también puede variar dependiendo del sexo del individuo, de la edad, y de la disponibilidad de alimento, sobre todo en animales de costumbres solitarias. El sentido de la territorialidad está tan desarrollado que algunas especies no toleran la presencia de otras, como sucede con el lobo respecto al coyote en Norteamérica.

Son animales muy sociales y muestran un amplio registro de sonidos en su comunicación; ladridos, gemidos, tosidos o aullidos representan un importante papel en modos específicos de comportamiento tales como el saludo, la sumisión a un individuo de orden jerárquico superior, el juego o el cortejo. Bajar o subir la cola, erguir las orejas o no, son también formas de comunicación que normalmente implican sumisión o amenaza.

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Reproducción

La mayoría de los cánidos presenta un periodo de gestación que puede durar desde los 50 a los 70 días, y el estro (celo) ocurre una vez al año. La hembra busca una madriguera donde parirá y cuidará una camada que puede oscilar entre las 2 y las 13 crías, dependiendo de la especie. Éstas nacen ciegas y, en el caso de los zorros, serán amamantadas durante sus primeras diez semanas de vida. Los cánidos alcanzan la madurez sexual a la edad de uno o dos años.

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Evolución

Al igual que otros carnívoros, esta familia evolucionó a partir de un mamífero carnívoro que vivió en el eoceno (época geológica que transcurrió hace entre 56,5 y 35,4 millones de años), y que se caracterizaba porque podía trepar a los árboles y era semejante a una gineta. Aunque en un tiempo los perros estuvieron agrupados con los osos y los mapaches, en la actualidad se considera que están más relacionados en el ámbito evolutivo con los gatos. Hace unos 38 millones de años aparecieron unos animales semejantes al perro; tenían las extremidades adaptadas a la carrera y sus dedos poseían unas uñas bien desarrolladas y no retráctiles. Fueron, probablemente, la línea de carnívoros con mayor éxito evolutivo del momento, y permanecieron con pocas modificaciones hasta épocas recientes. Los primeros lobos aparecieron hace unos 8 millones de años. Es posible que las líneas evolutivas del licaón, el dole y el zorro vinagre de Sudamérica se separaran desde el eoceno, aproximadamente en la misma época en que lo hizo la de las hienas.