Guerra de la Independencia estadounidense

2.3

Las Leyes Coercitivas

En represalia, el Parlamento aprobó en 1774 las Leyes Coercitivas —que los colonos llamaron Leyes Intolerables—, diseñadas para castigar a la colonia de Massachusetts y demostrar la soberanía de la metrópoli. Entre otras medidas, el puerto de Boston fue cerrado (por medio de la denominada Acta del Puerto de Boston), se alteró la balanza del poder del gobierno de la colonia en favor de la corona y se acordó que el personal británico que fuera acusado por delitos cometidos en Massachusetts sólo estuviera sujeto a la jurisdicción de los tribunales de la metrópoli. Para supervisar el cumplimiento estricto de este conjunto de leyes, el Parlamento eligió como gobernador de Massachusetts al teniente general Thomas Gage, jefe del Ejército británico en Norteamérica, lo que los colonos entendieron como una preocupante fusión de las autoridades civil y militar.

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El primer Congreso Continental

Las Leyes Coercitivas aseguraron a Massachusetts el apoyo de las demás colonias. La junta de Virginia convocó una reunión de representantes de las trece colonias para ejercer una acción conjunta contra la intrusión del poder parlamentario en los derechos coloniales. La reunión, conocida como primer Congreso Continental, tuvo lugar en Filadelfia en septiembre de 1774 y a ella asistieron representantes de las trece colonias excepto Georgia. En sus sesiones, en las que no se sugirió la independencia respecto de Gran Bretaña, sí se insistió en los derechos de las colonias, expuestos en una Declaración de Derechos y Agravios, enviada al rey Jorge III.

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Lexington y Concord

El primer enfrentamiento armado de la guerra de la Independencia tuvo lugar en Massachusetts, donde las unidades británicas reunidas en Boston sumaban 3.500 hombres mientras que los colonos se habían organizado en milicias bajo la dirección de un Comité de Seguridad. En la noche del 18 al 19 de abril de 1775, Gage, siguiendo instrucciones del primer ministro británico, Frederick North, envió 700 hombres a capturar las municiones que se estaban reuniendo en la ciudad de Concord, movimiento que fue advertido y comunicado a las milicias por Paul Revere. Al amanecer del 19 de abril tuvo lugar el primer enfrentamiento bélico: la batalla de Lexington, donde resultaron muertos ocho colonos. Los británicos continuaron la marcha hacia Concord al mando del teniente coronel Francis Smith, pero hubieron de batirse en desordenada retirada a Boston tras el contraataque desplegado por las fuerzas insurgentes. Las milicias de más de 23 ciudades tomaron parte en esta operación, que supuso el alzamiento en armas de una amplia zona rural contra los británicos. La ofensiva de los colonos persiguió a los invasores hasta Boston. La ciudad estuvo bajo sitio desde el 20 de abril de 1775 hasta el 17 de marzo de 1776, momento de la evacuación británica.

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Segundo Congreso Continental y asedio de Boston

El segundo Congreso Continental inició sus reuniones en Filadelfia el 10 de mayo de 1775 para debatir el levantamiento de las colonias de Nueva Inglaterra contra las tropas del Rey. Los delegados designaron rápidamente al Congreso como gobierno central para las Colonias Unidas de América, adoptaron a las tropas que participaban en el asedio de Boston como Ejército Continental y por votación unánime nombraron comandante en jefe a George Washington, quien había combatido como destacado oficial de las tropas de Virginia en la Guerra Francesa e India. Washington atrajo el apoyo de los habitantes del sur a una guerra iniciada principalmente por milicianos de Nueva Inglaterra. A pesar de los preparativos para el enfrentamiento, la mayoría de los colonos norteamericanos aún confiaban en la reconciliación con Gran Bretaña. Para ello el Congreso adoptó una resolución en forma de petición, por medio de la cual reafirmó la lealtad de las colonias a Jorge III y solicitó a éste que desautorizara la política de sus ministros.

Las noticias de la batalla de Bunker Hill (en la que los británicos, a costa de numeras pérdidas humanas, lograron expulsar en junio de ese año a las milicias de los alrededores de Boston) y la mencionada resolución del Congreso Continental llegaron a Londres al mismo tiempo. Jorge III se negó a recibir la petición y el 23 de agosto declaró a Nueva Inglaterra en estado de rebelión. El Parlamento siguió el ejemplo, consideró rebeldes a todas las colonias y ordenó la captura de todos sus barcos. Cuando se conoció la magnitud de las bajas británicas en la batalla de Bunker Hill, el gobierno se dio cuenta de que se estaba enfrentando a una auténtica guerra y sustituyó a Gage por William Howe al frente de las tropas británicas en Norteamérica.

El 2 de julio de 1775, Washington asumió el mando de las fuerzas insurgentes, que oscilaban entre 13.000 y 17.000 hombres, y dedicó sus esfuerzos más inmediatos a entrenar y reorganizar sus tropas, pues no podía culminar el asedio de Boston sin artillería pesada. Esperó hasta la llegada del invierno, cuando los caminos y ríos helados permitieron a sus soldados arrastrar hasta Boston los cañones capturados por los coroneles Ethan Allen y Benedict Arnold el 10 de mayo de 1775 en el asalto del fuerte británico de Ticonderoga.

En noviembre, las fuerzas independentistas que a las órdenes del general Richard Montgomery luchaban en Canadá, tomaron Montreal, pero al mes siguiente fueron derrotadas en Quebec, donde aquél resultó muerto.

Durante el invierno de 1775 y 1776, el coronel Henry Knox, jefe de artillería de Washington, transportó 59 cañones desde Ticonderoga hasta Boston, donde Washington comenzó a ubicarlos dispuesto a tomar la ciudad. Howe evacuó las tropas británicas ante la imposibilidad de resistir el asedio y el 17 de marzo de 1776 partió hacia la ciudad canadiense de Halifax.

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La invasión británica del norte

Washington sabía que la salida de Howe de Boston no suponía el final de los intentos británicos por someter a las colonias y adivinó que el siguiente contraataque tendría como punto clave la estratégica ciudad de Nueva York.

Mientras el Congreso Continental reunido en Filadelfia empezaba a considerar la posibilidad de declarar la independencia de las colonias respecto de Gran Bretaña, Washington afrontaba en Nueva York los preparativos para resistir la que consideraba segura invasión británica. El 29 de junio de 1776, el general Howe llegó a Sandy Hook (Nueva Jersey) con una flota comandada por su hermano, el almirante Richard Howe, que contaba con un importante contingente de mercenarios alemanes.

Mientras se preparaba la batalla, se generalizó el sentimiento independentista de las colonias. El 4 de julio de 1776, el Congreso Continental adoptó la Declaración de Independencia, en la que afirmaba que las colonias 'son y por derecho deben ser estados libres e independientes'. Desde ese momento, los norteamericanos no se consideraron súbditos británicos rebeldes, sino ciudadanos de una nación soberana que repelía la invasión de una potencia extranjera.