James Cook

1

Introducción

James Cook (1728-1779), explorador y navegante inglés, famoso por los tres viajes de exploración que hizo al sur del océano Pacífico y a las costas de Norteamérica.

2

Sus inicios como explorador

Cook, conocido popularmente como el capitán Cook, nació en Marton, Inglaterra, y era hijo de un jornalero. Pasó su juventud como aprendiz en una firma de navieros, hasta que en 1755 se enroló en la Armada Real, donde antes de cuatro años se convirtió en capitán. Entre 1756 y 1767 cartografió las costas del Atlántico norte, a la altura de Terranova y Nueva Escocia, y el río San Lorenzo, un poco más abajo de Quebec. En 1768, como teniente de navío al mando del Endeavour, emprendió el primero de sus grandes viajes al Pacífico sur, en el que transportó, sanos y salvos, a un grupo de astrónomos británicos por el cabo de Hornos hasta la recién descubierta isla de Tahití, donde iban a estudiar el tránsito del planeta Venus por el Sol en el mes de junio de 1769. Después se dirigió a Nueva Zelanda, y tomó posesión de las dos islas mayores y cartografió el primer mapa de 3.860 km de litoral costero. Aunque no disponía de cronómetro para determinar la latitud con precisión, los mapas que realizó de la costa neozelandesa eran tan exactos que se continuaron usando hasta el siglo XIX.

3

Su etapa australiana

Después navegó alrededor de las dos islas y por el estrecho que las separa (actual estrecho de Cook), para demostrar que no formaban parte de un continente austral mayor. En 1770 se convirtió en el primer europeo que desembarcaba en la costa oriental de Australia (en Botany Bay), que también cartografió y reclamó para Gran Bretaña con el nombre de Nueva Gales del Sur. Al lugar de desembarco lo llamó así por la gran abundancia de especies de plantas desconocidas hasta entonces para los europeos, que fueron catalogadas por el botánico de la expedición Joseph Banks. Siguió después hacia el norte cartografiando aproximadamente 3.200 km de litoral, y consiguiendo la proeza de navegar entre la costa y la Gran Barrera de Arrecifes. Después siguió por el estrecho de Torres hasta desembarcar en Java, donde murieron 30 de sus hombres a causa de la disentería contraída en tierra. Posteriormente navegó por el estrecho de la Sonda, con lo que demostró que Java y Sumatra eran dos islas independientes.

4

Exploración del Pacífico sur y de la Antártida

A su vuelta a Inglaterra en el año 1771 Cook ascendió a capitán. En 1772, al mando del Resolution, y en compañía de la nave Adventure, partió para la segunda de sus grandes expediciones en busca del legendario continente austral, Terra Australis, del que se creía que Australia era sólo una parte. La creencia en un gran continente austral provenía de los antiguos griegos, que creían que debía existir tal masa de tierra para equilibrar los grandes continentes del hemisferio norte. Cook se adentró en el Pacífico sur hasta los hielos de la Antártida, consiguiendo el 16 de enero de 1773 atravesar el círculo polar antártico. En 1773 llegó a unas islas que llamó Hervey, pero que más tarde se llamarían islas Cook. En 1774 trazó el mapa de las Nuevas Hébridas (actual Vanuatu), las islas Marquesas y la isla de Pascua, y se convirtió en el primer europeo que visitó algunas islas del Pacífico, entre las que se encontraba Nueva Caledonia y Niue. Durante el viaje cruzó en tres ocasiones el círculo polar antártico, y consiguió llegar hasta la latitud 71° 10’ S, inexplorado hasta entonces. Por último, puso proa al este, dobló el cabo de Hornos, descubrió las islas Sandwich del Sur y las Georgias del Sur y, antes de regresar a Inglaterra, se detuvo en la bahía de la Tabla.

En julio de 1775 fue nombrado miembro de la Royal Society y condecorado con la medalla Copley a los descubrimientos y las expediciones científicas. La gran expedición, que duró tres años, probó que no existía ningún continente austral del tamaño de Asia, sólo la gran masa de hielo de la región antártica. Aunque Cook nunca desembarcó en la Antártida, puede que se diera cuenta por la presencia de rocas en los icebergs de que debía haber tierra más al Sur. Este viaje fue también memorable por la buena salud que disfrutó la tripulación durante el mismo, debida al empeño de Cook en mantener en su barco una higiene apropiada y una dieta correcta, con lo que consiguió reducir el número de casos de escorbuto durante la expedición.