Estuario

Estuario, área costera semicerrada donde las aguas saladas se mezclan con el agua dulce de los ríos. La vida en el estuario está marcada por la salinidad, cuyo gradiente disminuye desde el mar abierto hasta las desembocaduras de los ríos. Según decrece la salinidad, la biodiversidad disminuye, porque la mayoría de los organismos que viven en un estuario son marinos. Los estuarios son unos ecosistemas muy productivos, si se tiene en cuenta que constituye el hábitat de gran parte de los seres vivos presentes en los mares y océanos del mundo. Esta riqueza es resultado de la acumulación de nutrientes que se da gracias a la interacción entre las mareas y los aportes fluviales en las desembocaduras de los ríos. El agua dulce, más ligera que el agua salada, fluye sobre el agua del mar que entra en el estuario dando lugar a una contracorriente. Los nutrientes circulan entre una y otra; los fuertes vientos y los remolinos favorecen esta mezcla verticalmente. La contracorriente, que fluye en sentido contrario al movimiento del agua hacia el océano, mantiene en el estuario nutrientes y plancton, diminutos organismos flotantes que son la base de las cadenas alimenticias del océano. Los nutrientes presentes en el agua marina de los estuarios son aprovechados en las marismas por la vegetación y la vida animal, y son arrastrados de nuevo al estuario por las mareas.

Las zonas protegidas y los abundantes nutrientes de los estuarios los convierten en zonas de cría para un gran número de pájaros, anfibios y peces, incluso pescados y mariscos comercialmente importantes. Los estuarios y sus marismas saladas se ven amenazados continuamente por la contaminación, los vertidos de petróleo y los dragados y rellenos dirigidos a la expansión industrial y residencial.

Véase también Ecología; Medio ambiente.