Marie Joseph Motier, marqués de La Fayette

Marie Joseph Motier, marqués de La Fayette (1757-1834), militar y político francés, luchó en el bando de los rebeldes de las colonias durante la guerra de la Independencia estadounidense y, más tarde, desempeñó un importante papel en la Revolución Francesa.

Nació el 6 de septiembre de 1757, en el seno de una familia noble de Chavaniac (en la actualidad Chavaniac-La Fayette), y estudió en el Colegio Louis-le-Grand de París. Tras prestar sus servicios en el Ejército francés desde 1771 hasta 1776, alcanzó la graduación de teniente. Cuando las colonias norteamericanas declararon su independencia con respecto al dominio británico, La Fayette, que apoyaba la causa americana, se trasladó allí y ofreció sus servicios al Congreso. Fue nombrado general del Ejército Continental (1777) a través de una resolución especial de esta cámara. Trabó una gran amistad con el general George Washington y pasó a ser miembro de su Estado Mayor. Herido en la batalla de Brandywine Creek (Pennsylvania) en septiembre de 1777, resultó ascendido y combatió en Monmouth (Nueva Jersey) el 28 de junio del año siguiente.

Francia y Estados Unidos sellaron una alianza contra Gran Bretaña en 1778, razón por la cual esta última declaró la guerra a los franceses. La Fayette regresó a su país y permaneció allí durante seis meses a fin de conseguir ayuda económica y militar para los rebeldes de las colonias. Volvió a Norteamérica en 1780 y tomó parte en la campaña de Virginia, que concluyó con la rendición en Yorktown del general británico Charles Mann Cornwallis, en 1781. La Fayette regresó a Francia ese mismo año. En su tercera visita a Estados Unidos en 1784, se le recibió con honores de héroe.

Fue un gran defensor de los principios democráticos y destacó de manera fundamental durante la Revolución Francesa. En 1789, pasó a ser miembro de la Asamblea Nacional, en la que se promulgó una Declaración de Derechos basada en la Declaración de Independencia estadounidense. Recibió el mando de la Guardia Nacional de París; asimismo, participó en la formación de los feuillants, una sociedad de políticos moderados que defendía la instauración de una monarquía constitucional. Estuvo al mando de un ejército francés en la guerra contra los austriacos en 1792, pero los jacobinos le denunciaron por oponerse a su programa radical y pretender rebelar sus tropas contra ellos; la Asamblea le declaró culpable de traición y huyó a Flandes. Allí, fue capturado por las autoridades austriacas, que habían ocupado aquel territorio en esas fechas, y se le mantuvo arrestado en prisiones de Prusia y Austria desde 1792 hasta 1797. Regresó a Francia en 1799, pero apenas participó en la vida política porque desaprobaba el programa de Napoleón I Bonaparte. Tras la caída de éste, reanudó su actividad parlamentaria como miembro de la Cámara en 1815 y desde 1818 hasta 1824. Visitó nuevamente Estados Unidos, donde permaneció invitado por el Congreso entre 1824 y 1825; este órgano decidió que le fuera concedida una recompensa de 200.000 dólares y una gran extensión de tierra. Fue nuevamente elegido diputado en Francia desde 1825 hasta su muerte, y sirvió una vez más como comandante de la Guardia Nacional durante la Revolución de julio de 1830. Falleció el 20 de mayo de 1834 en París.

La Fayette fue un liberal moderado, partidario de una reforma social compatible con el mantenimiento del orden público. Esta actitud le supuso la enemistad de los monárquicos, que consideraron que su postura era una traición a su clase, y de los jacobinos, que creían que no era un firme defensor de las mejoras sociales. La Fayette mantuvo sus convicciones democráticas, incluso cuando sus bienes fueron confiscados durante la Revolución Francesa, y fue durante toda su vida un ferviente defensor de la igualdad social, la representación popular en el Parlamento, la tolerancia religiosa y la libertad de prensa.