Irlanda del Norte

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Introducción

Irlanda del Norte, territorio integrante del Reino Unido situado en el extremo nororiental de la isla de Irlanda. Limita al norte y noreste con el canal del Norte, al sureste con el mar de Irlanda y al sur y oeste con la República de Irlanda; incluye la isla Rathlin, en el canal del Norte, así como otras islas menores cerca de la costa. A Irlanda del Norte también se la denomina, en ocasiones, Ulster, porque comprende seis de los nueve condados que constituían la antigua provincia del Ulster. Tiene 14.160 km² de superficie.

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Territorio y recursos

El país está formado en su mayor parte por una llanura baja cuyo centro es el lago Neagh, el mayor lago de las islas Británicas (390 km² de extensión); otros lagos importantes son el Alto Erne y el Bajo Erne. Aparte de algunas cumbres aisladas, las tres principales áreas con una altitud considerable son los montes Sperrin en el noroeste, los montes Antrim a lo largo de la costa noreste y los montes Mourne en el sureste. El punto más alto del país es el Slieve Donard (852 m), pico perteneciente a los montes Mourne.

Los principales ríos son el Foyle, que constituye la frontera nororiental con la República de Irlanda, y el Bann Superior e Inferior. Otros ríos importantes son el Main, el Blackwater, el Lagan, el Erne y el Bush. A causa de lo llano del terreno, el drenaje no es suficiente, por lo que abundan las áreas pantanosas.

El clima de Irlanda del Norte es templado y húmedo durante todo el año. Los vientos predominantes del Oeste, provocados por la corriente del Golfo, son en gran medida los responsables de la moderación térmica que caracteriza al territorio. La temperatura anual alcanza unos 10 ºC de promedio; en julio es de 14,4 ºC y en enero de 4,4 ºC. Las precipitaciones se distribuyen de manera uniforme a lo largo del año, sobrepasando con frecuencia los 1000 mm en el norte, mientras que en el sur alcanzan unos valores de 760 mm. El nivel de humedad es alto.

Los recursos naturales más valiosos de Irlanda del Norte son sus fértiles suelos y los ricos pastos. La energía hidroeléctrica natural es abundante. Los principales minerales de su subsuelo son basalto, caliza, arena y grava, granito, talco, arcilla y esquistos; también se pueden encontrar pequeñas cantidades de bauxita, mineral de hierro y carbón. La turba constituye una fuente de combustible importante.

La flora y la fauna de Irlanda del Norte son muy similares a las del conjunto de la isla. La única planta diferente que se puede encontrar es una especie de orquídea salvaje, Spiranthes stricta, que suele aparecer en los valles del río Bann. Una especie animal característica es el pollan, una variedad de pez de agua dulce que se encuentra en los lagos Neagh y Erne.

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Población

La mayor parte de la población tiene antepasados escoceses o ingleses y se les conoce comúnmente como los irlandeses-escoceses. El resto de la población es irlandesa, principalmente natural del Ulster. El único idioma oficial es el inglés. Al contrario de lo que ocurre en la República de Irlanda, en Irlanda del Norte no se ha potenciado el uso de la lengua gaélica. La población de Irlanda del Norte (2004) es de 1.710.000 habitantes, repartida casi por igual entre las ciudades y los distritos rurales. La densidad total es de 121 hab/km², pero su distribución es muy desigual, más elevada en la mitad oriental.

La capital y principal ciudad de Irlanda del Norte es Belfast, cuya población (2001) es de 277.200 habitantes. La otra gran ciudad importante es Londonderry, con una población de 105.066 habitantes.

La población es en su mayoría protestante. Sin embargo, la confesión católica la profesa alrededor del 39% de la población del país. Los conflictos entre católicos y protestantes han sido muy frecuentes a lo largo de la historia, con especial incidencia durante las décadas de 1970, 1980 y 1990.

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Educación y cultura

La educación es gratuita y obligatoria para todos los niños entre los 5 y los 15 años; el sistema educativo es, en lo esencial, muy similar al de Inglaterra. El país tiene dos universidades: la Queen’s University de Belfast (fundada como Queen’s College en 1845) y la Universidad del Ulster (1984).

Originalmente, Irlanda del Norte no era diferente del resto de Irlanda. Sin embargo, con las oleadas de colonizadores procedentes de Inglaterra y, sobre todo, de Escocia durante el siglo XVII, este territorio evolucionó hasta tener su propia identidad cultural.

Existe en Belfast un próspero movimiento teatral y una gran actividad literaria; además cuenta con un teatro de ópera y una compañía de ballet.

Entre los museos se encuentran el Museo del Ulster, en Belfast, que alberga una colección de antigüedades irlandesas, y el Museo de Transportes y Folclore del Ulster, en Holywood.