Francis Drake

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Introducción

Francis Drake (c. 1540-1596), navegante y explorador inglés. Nació cerca de Tavistock, en el condado de Devon.

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Inicio de su actividad corsaria

Sirvió como aprendiz de marino hasta que en 1567 pasó a dirigir su primera tripulación. Su nave, la Judith, formaba parte de la escuadra que capitaneaba su pariente, el también navegante inglés John Hawkins, en un viaje en el que se transportaban esclavos al golfo de México; la flota fue atacada por una escuadra española que destruyó dos de las naves. En 1570 y 1571 hizo dos viajes comerciales muy provechosos a las Indias Occidentales. En 1572 dirigió, con dos naves, una expedición de saqueo contra los puertos españoles del mar Caribe. Durante la travesía, vio por primera vez el océano Pacífico, tomó el puerto de Nombre de Dios, en el istmo de Panamá y destruyó la cercana ciudad de Portobelo. Después regresó a Inglaterra con un cargamento de plata española, con lo que ganó fama de magnífico corsario. Más tarde, se dirigió a Irlanda con la orden de mitigar la rebelión que allí tenía lugar, lo que hizo entre 1573 y 1576.

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Periplo por Sudamérica y Norteamérica

En 1577, la reina Isabel I de Inglaterra lo envió en secreto a una expedición contra las colonias españolas de la costa del Pacífico, en el Nuevo Mundo. Zarpó de Plymouth, Inglaterra, el 13 de diciembre de 1577, con 5 barcos y 166 hombres. Después de cruzar el océano Atlántico, tuvo que abandonar dos de sus naves en el estuario del Río de la Plata, en América del Sur. En el mes de agosto de 1578 se adentró en el estrecho de Magallanes, en el extremo meridional del continente americano con las tres naves restantes. Dieciséis días después navegaron por el océano Pacífico. Una serie de violentas tormentas que se prolongaron más de 50 días destruyó una de las naves. Otra volvió a Inglaterra. Drake, que navegaba en su buque insignia Golden Hind, fue desviado por el viento hacia el Sur.

La solitaria nave navegó hacia el Norte por la costa sudamericana del Pacífico, saqueando Valparaíso y otros puertos españoles. Además, capturó barcos españoles, lo que le permitió usar las cartas de navegación de los españoles, que eran bastante precisas. En su intento de encontrar un paso hacia el Este que lo llevara de vuelta al océano Atlántico, continuó viaje hacia el Norte alcanzando, quizá, la latitud 48° N, cerca de lo que es hoy la frontera entre Canadá y los Estados Unidos. Pero al no poder encontrar ningún paso se dirigió hacia el Sur y llegó con su nave Golden Hind, que necesitaba ser reparada, a una ensenada conocida en la actualidad como la bahía de Drake, al norte de lo que es hoy San Francisco. Drake tomó posesión de esta tierra en nombre de Inglaterra, y la llamó Nueva Albión.

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Exploración del Pacífico

El 23 de julio de 1579 zarpó nuevamente siguiendo dirección Oeste, en esta ocasión a través del océano Pacífico. En noviembre llegó a las Molucas, un grupo de islas localizadas en el suroeste del Pacífico. Se detuvo en las islas Célebes y Java, en la actual Indonesia, siguió rumbo hacia el Este por el océano Índico, bordeó el cabo de Buena Esperanza por el extremo meridional de África y finalmente llegó a Inglaterra en septiembre del año 1580. Además de llevar una rica carga en especias y tesoros saqueados a los españoles, fue aclamado como el primer inglés que circunnavegó el mundo. Siete meses después la reina Isabel le concedió el título de sir a bordo de la nave Golden Hind. Llegó a ser alcalde de Plymouth en 1581 y miembro del Parlamento británico en los años 1584 y 1585.