Washington (estado)

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Introducción

Washington (estado), estado situado en la costa del Pacífico de Estados Unidos; limita al norte con la provincia canadiense de la Columbia Británica, al este con Idaho, al sur con Oregón, y al oeste con el océano Pacífico. Una serie de canales, al noroeste, separan el estado de la isla canadiense de Vancouver. Puget Sound convierte la parte noroeste del estado en una zona muy accidentada. El río Columbia da forma a gran parte de la frontera meridional. Sus principales ciudades son Olympia (la capital), Seattle, Spokane, Tacoma, Bellevue y Everett.

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Territorio y recursos

Washington tiene una superficie de 184.666 km². La altitud del territorio varía desde el nivel del mar hasta los 4.392 m de la cima del monte Rainier. Washington se divide en cuatro regiones geográficas características: las cordilleras Costeras, el Puget Trough, la cordillera de las Cascadas y la meseta de Columbia.

Los principales ríos son el Columbia (el de mayor recorrido del oeste de los Estados Unidos) y sus afluentes, el Snake y el Spokane. Puget Sound es un entrante del Pacífico con numerosos brazos y la más importante masa de agua del estado.

El clima de Washington varía en gran medida de oeste a este. En la parte occidental del estado predomina un clima templado y húmedo, y al este de la cordillera de las Cascadas el clima es más fresco y seco.

Los bosques cubren cerca de la mitad de la superficie del estado. Las especies arbóreas más destacadas son el abeto falso, el abeto plateado, el abeto de Douglas, el pino ponderosa y el cedro, que se desarrollan junto con otras especies vegetales, como la cicuta, los helechos y los musgos.

En estos bosques, así como en los montes en general, hay osos, alces, pumas, gatos y cabras montesas, y ciervos mulo. Otros mamíferos de menor tamaño son el castor, el visón, la marta, la rata almizclera, la comadreja, la ardilla, el puercoespín, la ardilla listada y el ardillón. Las aves que predominan son el cuervo, la alondra occidental, el urogallo americano y el halcón de la pradera.

El plomo, el cinc, el magnesio, el oro y el carbón son los principales minerales que se encuentran en el estado.

El cultivo agrícola más importante es el maíz; también tienen importancia el heno, los lúpulos, la patata (papa), la remolacha azucarera, los guisantes (chícharos) y los bulbos de flores. Washington, principal productor nacional de manzanas, es además famoso por sus cerezas, ciruelas, uvas, peras y arándanos. Los productos ganaderos (leche y derivados, carne de ganado vacuno y ovino) aportan más de una tercera parte del ingreso agrícola anual.

La industria forestal es la más importante del estado; las especies comerciales principales son el abeto de Douglas y la cicuta. La industria pesquera es significativa. En valor, el salmón aporta una tercera parte de las capturas, seguido de las ostras, cangrejos, camarones y otros mariscos.

Las industrias más destacadas son las encargadas de fabricar equipamiento de transporte (sobre todo, aeroespacial y de aviones), madera y productos derivados, como el papel, productos alimentarios, maquinaria industrial, metales primarios, materiales de imprenta e instrumentos de precisión.

Según el censo de 2007, Washington tenía 6.468.424 habitantes. Los blancos componen el 81,8% de la población, y los negros, el 3,2%. Otros grupos adicionales son los 93.301 descendientes de indígenas americanos y los 441.509 habitantes de origen hispano.

El jefe del ejecutivo es un gobernador, elegido popularmente por un periodo de cuatro años y que puede ser reelegido por un número ilimitado de veces. En el ámbito nacional, Washington designa dos senadores y nueve representantes para el Congreso de los Estados Unidos.

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Historia

Los nez percé, los spokan, los yakima, los chinook y los puyallup eran los pueblos nativos que vivían en la zona costera del actual estado.

En el siglo XVIII, los europeos buscaron establecerse en esta región del litoral pacífico debido al alto valor de las pieles de nutria marina, animal que abundaba en estas aguas. El explorador español Bruno Heceta visitó el área en 1775 y la reclamó para su país. No obstante, en 1790, Gran Bretaña y España llegaron al Acuerdo Nootka Sound, por el que la costa entre California y Alaska quedaba abierta al comercio y al asentamiento por parte de ambas naciones. En 1792, George Vancouver, oficial naval británico, exploró el Puget Sound.

Los primeros interesados en el noroeste del Pacífico fueron comerciantes que llegaron de Boston en la década de 1780, entre ellos Robert Gray, que exploró el río Columbia en 1792. Otras expediciones estimularon el interés público, y, en 1811, John Jacob Astor estableció un puesto de comercio de pieles —Astoria— cerca del nacimiento del Columbia. En 1818, Estados Unidos y Gran Bretaña acordaron un periodo de diez años de ocupación unificada del territorio de Oregón.

En 1846 se estableció la actual frontera entre Canadá y Estados Unidos, y Washington pasó, dos años después, a formar parte del Territorio de Oregón de Estados Unidos.

La finalización de las líneas de ferrocarril del Pacífico Norte (1886) y del Gran Norte (1893) dieron empuje a la economía de Washington, y su configuración como estado en 1889 llevó la estabilidad política, dando así comienzo a un periodo de rápida expansión que se mantuvo durante toda la I Guerra Mundial. En esos años, la población pasó de 75.000 habitantes a 1,25 millones. La compañía de aviones Boeing, fundada durante la I Guerra Mundial, se convirtió en la mayor empresa privada del estado durante y después de la II Guerra Mundial.

La construcción de inmensas presas proporcionó agua para regadío, el control de inundaciones, energía eléctrica barata y condujo al desarrollo de puertos de interior y al aumento del tráfico fluvial. Las autoridades del estado intentan potenciar el crecimiento industrial al mismo tiempo que protegen el medio ambiente.