Etnología

Etnología, una de las cuatro subdivisiones de la antropología, se ocupa del estudio de pueblos y culturas en cuanto a sus formas tradicionales, y de su adaptación a las condiciones cambiantes en el mundo moderno.

Existen dos grandes corrientes para delimitar el campo de esta disciplina, la estadounidense y la europea, ésta dominada por los alemanes y los franceses. En la primera, el campo de la etnología se conoce con el nombre de ‘antropología cultural histórica’, y, junto con prehistoria y antropología lingüística, forma una de las ramas de la antropología cultural general. En la segunda, la europea, la etnología abarca antropología física, por un lado, y prehistoria y lingüística o etnología lingüística, por otro.

Los etnólogos estudian todos los aspectos de la cultura en el mundo contemporáneo e intentan comprender el conjunto de las diferentes culturas desde una perspectiva comparativa. Prestan especial atención a la observación y recogida de datos y, mediante la comparación de los sistemas sociales, los etnólogos ponen de relieve la interrelación entre el individuo y la familia, el clan, o cualquier otro grupo (social, político o religioso) que pudiera existir dentro de cada sociedad. Al establecer las comparaciones, los etnólogos deben diferenciar entre aquellas respuestas que son específicas de cada cultura y las que son propias de toda la humanidad. Esta diferenciación clarifica el papel de la conducta aprendida en el desarrollo de las diferentes culturas. Algunos estudios analizan las relaciones entre los fenómenos sociales y las adaptaciones ambientales.

La familia es la unidad básica de la estructura social, la única que es común a todos los grupos de individuos. Cumple unas funciones específicas respecto de sus miembros y de la sociedad en su conjunto. Es la institución social más elemental, el mecanismo de transmisión de la cultura de una generación a otra. La división del trabajo entre ambos sexos ejerce una enorme influencia para preservar la unidad de la familia.

La familia como institución puede adoptar formas muy diferentes según los diversos pueblos o culturas. Los sistemas familiares suelen asignar la descendencia tanto al padre como a la madre, pero existen pueblos que consideran que un hijo pertenece exclusivamente a la familia del padre o a la de la madre. Este tipo de filiación se denomina filiación unilateral. El vocablo sib (consanguíneo) en la terminología antropológica estadounidense y clan en la inglesa denotan un grupo de descendencia unilateral, es decir, clanes en los que los hijos pertenecen a la madre (véase Matrilinaje) o que pertenecen al padre (véase Patrilinaje). La consanguinidad posee funciones rituales, económicas y políticas en muchas sociedades.

La sociedad nunca se puede separar de los individuos que la componen, y la experiencia y conducta de cada persona se conforman, desde su nacimiento, a través de costumbres ya existentes con anterioridad. La interrelación entre los patrones de conducta y las ideas, conceptos y actitudes ha empujado a muchos antropólogos a utilizar un enfoque psicoanalítico, en el que destaca el estudio de la personalidad, que permite analizar los efectos de la misma sobre la gama completa de instituciones que componen una cultura y viceversa, el efecto de la cultura sobre la formación de la personalidad.