Nobleza

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Introducción

Nobleza, grupo social que ha gozado a lo largo de la historia de diversos privilegios, derechos y honores especiales, a cuyos miembros se les supuso revestidos de unas cualidades personales y morales que les hacían ser considerados superiores a otros sectores sociales.

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Edad antigua

En la edad antigua, ya existieron clases privilegiadas, bien por su poder militar, bien por su riqueza, que merecían el calificativo de nobleza. En las sociedades autocráticas del Oriente Próximo aparecieron en un nivel inferior, pero siempre en torno al soberano. Era una nobleza militar y religiosa. En Grecia y especialmente en la República de Roma, la aristocracia seguía manteniendo ambas funciones. Las clases patricias ejercieron gran poder e influencia política. Sin embargo, en la Roma imperial el carácter militar fue menguando y dio lugar a una nobleza terrateniente, especialmente con la crisis del siglo III, en la que la ciudad entró en decadencia y los ciudadanos más acomodados se refugiaron en el campo. En otras partes del mundo han surgido grupos sociales con similares características y prerrogativas, como es el caso de los sogunes en Japón, que ostentaron junto a los emperadores el poder sobre todo el país, manteniendo una función militar. No obstante, la nobleza característica del Estado moderno europeo tiene sus orígenes en el feudalismo, sistema social basado en la posesión de tierras que sustituyó al sistema de propiedad agraria existente en Roma tras las invasiones germánicas. Durante la situación de inestabilidad social y económica que siguió a la caída del Imperio romano (siglos V y VI d.C.), empezaron a surgir grandes propietarios de tierras, gracias en gran medida a dicha conquista. Estos terratenientes cedieron parte de sus tierras a particulares, sobre los que ejercían varios derechos como la administración de justicia y de los cuales recibían diversos servicios. De este modo surgieron las figuras del señor y del vasallo.

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Edad media

En la edad media, la nobleza se caracterizó por la posesión de un patrimonio en forma de tierras, la ostentación de privilegios y el principio hereditario (que tiene su reflejo en las instituciones de la primogenitura y del mayorazgo). Surgió entonces un escalafón dentro de la nobleza, que, a pesar de hacer compartir rasgos comunes a sus miembros, creó toda una serie de grupos diferenciados por su grado de importancia cualitativa: duques, marqueses, condes, vizcondes y barones.

En este periodo, la nobleza mantuvo su función básicamente militar. Prestaba servicios de armas al soberano, pero su poder se fue acrecentando con la posesión de tierras. El rey medieval concedía poderes políticos y militares a sus miembros. Sin embargo, durante todo este periodo fueron frecuentes los enfrentamientos entre la monarquía y la nobleza, puesto que la primera veía en la segunda una amenaza a su poder e intentó limitar sus prerrogativas. Los nobles, por su parte, temerosos de que se recortasen sus derechos y privilegios, desafiaron en numerosas ocasiones al monarca.

En España, durante la alta edad media, la nobleza se dividió en dos grupos: los magnates y los infanzones. Posteriormente aparecieron los ricos hombres, los hidalgos y los caballeros. En plena edad media muchos de los antiguos linajes nobiliarios se extinguieron y surgieron otros nuevos. En la baja edad media hizo su aparición la denominada nueva nobleza, que presentó nuevos rasgos como el uso de blasón y la tenencia de una casa solariega y se dividió en alta nobleza, nobleza media, baja nobleza y los estados prenobiliarios. Durante todo este periodo, los títulos otorgados fueron relativamente escasos, situación que cambió tras la edad media, puesto que la nobleza aumentó de forma notable.

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Edades moderna y contemporánea

A finales de la edad media y en los primeros balbuceos del Estado moderno, el arte de la guerra se transformó profundamente, lo que afectó al concepto y función de la nobleza. Los ejércitos de caballería dieron paso a otros formados por infantería, dotados de armas de fuego y picas. Se instauró el sistema de levas y se crearon unidades de soldados profesionales. Este nuevo panorama hizo que la nobleza perdiera su antiguo y tradicional papel militar, adquiriendo otras funciones de tipo cortesano. Eran dos las formas por las que se podía obtener el título nobiliario: por herencia o por compra. En la edad moderna, las necesidades financieras de la corona española hizo que ésta vendiese títulos nobiliarios, hecho que alcanzó su punto máximo en el siglo XVII. Si bien los Reyes Católicos lograron mantener bajo control a la nobleza, ésta exigiría a Carlos I compensaciones por su participación en la represión del movimiento comunero. Felipe II introdujo en su servicio a numerosos nobles a fin de lograr tener un mayor control, política que seguiría el conde-duque de Olivares durante el reinado de Felipe IV. A partir de ese momento, la nobleza pasó a acaparar todos los cargos políticos y religiosos, además de los militares. Fue en la época moderna cuando se acentuaron las diferencias entre los grupos nobiliarios, que entrarían en un periodo de severa crisis económica, iniciada a principios del siglo XVI, aunque la corona adoptó medidas en favor de la nobleza. Era un hecho que en numerosos casos la posesión del título nobiliario no iba acompañado por una riqueza, en tanto que grupos sociales inferiores ostentaban una mayor fortuna. En el siglo XVIII, los diversos consejos que regían el poder central del Estado desaparecieron en favor de los ministros o secretarios de Estado, pero, a pesar de ello, la alta nobleza continuó ejerciendo una notable influencia en la vida política.

En el siglo XIX, la nobleza alcanzó un pacto con la débil burguesía, por medio del cual renunciaba a una serie de privilegios de escasa relevancia a cambio de mantener sus propiedades, lo que permitió que el latifundismo fuera una institución en plena vigencia a principios del siglo XX. La reforma agraria de la II República constituyó la amenaza más grave que conoció la nobleza, pero quedó abortada con el estallido en 1936 de la Guerra Civil española.

La nobleza en los dominios españoles de América se había desarrollado a lo largo de tres siglos como reconocimiento de la corona por los servicios prestados al rey. Los reyes de la Casa de Austria (denominación dada por la historiografía española a la Casa de Habsburgo, que rigió los destinos de la Monarquía Hispánica) habían hecho nobles a los conquistadores, los administradores y los colonizadores, patriarcas de una aristocracia de terratenientes.

La mayoría de los títulos de nobleza en la América española fueron concedidos, sin embargo, por los reyes de la Casa de Borbón a lo largo del siglo XVIII para honrar a los hombres que habían contribuido a mantener la administración, la milicia y el desarrollo económico, utilizando muchas veces medios colaterales, como los matrimonios, parentesco, compadrazgo o nepotismo.

Según estudios recientes, durante la época de la emancipación latinoamericana había en los distintos países una surtida población nobiliaria. En Perú, un duque, 58 marqueses, 45 condes y un vizconde. En México, las familias nobles eran 80, mientras en Chile 12 familias poseían título de nobleza y en Cuba, en 1839, había 55 nobles. La mayoría eran familias de procedencia española, aunque con el tiempo, numerosos criollos habían ido accediendo a la posesión de los tan ansiados títulos.

En México, la principal familia de la aristocracia fue la de los descendientes del virrey don Luis de Velasco y de Miguel López de Legazpi, adelantado de Filipinas. Con la independencia, a partir de 1824, la mayoría de los títulos desaparecieron, aunque los nobles siguieron ostentando posiciones de preeminencia económica, pero la oligarquía española fue reemplazada por la milicia criolla, combativa y dominante.