Marfil

Marfil, dentina modificada, opaca, de color blanco cremoso, dura y de grano fino de la que están compuestos los dientes incisivos superiores (colmillos) en determinados animales, en especial el elefante. El marfil está formado por capas curvas de dentina de tonalidades alternas que se cortan unas a otras; es por ello una estructura romboidal elástica y de grano fino. Las capas del colmillo de elefante se depositan a partir de la pulpa central, de modo que la más interna es la más reciente.

Casi todo el marfil comercial de elefante procede de los colmillos de la especie africana, sobre todo del centro y el este del continente. El marfil de la mitad occidental de África es duro, mientras que el oriental es blando. El marfil duro es de textura vítrea, más difícil de cortar y más propenso a agrietarse que el blando. Menos de una cuarta parte del marfil comercial procede de elefantes recién muertos; el resto se extrae de los cadáveres de animales muertos de forma natural. El marfil fósil, llamado odontolita, es una variedad azul que se encuentra en pequeñas cantidades en el suelo congelado del norte de Siberia. La odontolita procede de los mamuts del pleistoceno y debe el color azul a la saturación por sales metálicas.

El marfil tallado se emplea con fines ornamentales desde el antiguo Egipto (véase Eboraria). Los fragmentos pequeños se utilizan en el trabajo de taracea de muebles de lujo y la talla de piezas de ajedrez y pequeñas joyas. Los más grandes se han utilizado para tallar bolas de billar, teclas de piano y artículos de baño. A finales de la década de 1980, cuando empezaron a reducirse las poblaciones de elefantes africanos, los grupos ecologistas defendieron en todo el mundo la prohibición del comercio de marfil; en 1989, Estados Unidos y la Comunidad Europea (hoy Unión Europea) prohibieron todas las importaciones de marfil.

También son de marfil y presentan propiedades físicas similares los colmillos de otros animales, como hipopótamos, narvales, cachalotes y morsas; asimismo, se han obtenido numerosas imitaciones en plástico del marfil. Ciertos órganos vegetales se emplean también como imitaciones del marfil; la llamada palmera del marfil, por ejemplo, produce unas semillas blancas grandes (nueces de marfil) cuyo endospermo recibe el nombre de marfil vegetal.