Galera

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Introducción

Galera, en la historia de la navegación, un gran barco de guerra de navegación de altura propulsado por remos y dotado asimismo de velas. Durante los siglos XVIII y XIX, el término también se aplicó a ciertas clases de barcos de guerra de vela o de remos, así como a mercantes y otros tipos de naves de menor envergadura. Los barcos de guerra de los fenicios, griegos y otros pueblos navegantes de la antigüedad eran galeras equipadas con espolones de proa; su uso se remonta al año 850 a.C. Las primitivas galeras eran probablemente barcos largos, estrechos y abiertos con cubiertas de proa y a veces de popa y con una angosta pasarela en el centro del casco por encima de los remeros. Los remos iban apoyados sobre la regala o asomaban a través de pequeñas aberturas en la parte superior del casco. A cada banda iba sentada una fila de remeros protegidos de los proyectiles enemigos por una frágil barandilla abierta de la que pendían sus escudos o, en ocasiones, pieles o telas gruesas.

Las pinturas de los vasos griegos muestran que estos navíos de una sola cubierta o bancada llevaban hasta 20 remeros por banda y medían 24 m de eslora. El número máximo de remos por banda en una galera de una sola bancada debió ser de 25 y este tipo de galera podía medir algo más de 30 m de eslora.

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Galeras de varias bancadas

Hacia el año 700 a.C. se empezaron a utilizar las galeras con dos filas de remeros, denominadas “birremes”. Parece ser que las primeras llevaban dos cubiertas superpuestas de remeros. A fin de reducir la altura del barco por encima de la línea de flotación, se construyeron después galeras en las que los remeros de la parte superior iban sentados dentro del casco entre los remeros de la fila inferior. De esta forma, el asiento de la fila superior no sobresalía del nivel de las cabezas de la fila inferior. La galera de dos bancadas se propulsaba con un hombre por remo. Ya en tiempos del Imperio asirio (hacia 1700-600 a.C.), se construyeron galeras de dos bancadas con un espacio destinado al combate sobre la bancada superior. Dichas cubiertas de combate, montadas sobre galeras de una fila, aparecen también pintadas en vasos griegos.

Para poder aumentar la velocidad y abordar otras galeras se construyeron, en una fecha anterior al año 500 a.C., las galeras de tres bancadas, denominadas “trirremes”. Estos barcos fueron utilizados por los antiguos estados griegos, por los romanos y por otros pueblos navegantes del Mediterráneo. Existen serias discrepancias en cuanto a la disposición de los remeros en estas galeras. Sin embargo, parece fundado suponer que la fila inferior se sentaba cerca del casco y que remaba a través de aberturas situadas a 84 cm por encima de la línea de flotación. Probablemente utilizaban remos más cortos que los de las otras filas. La segunda bancada estaba situada más al interior. Los remeros de la tercera fila se sentaban por encima de los de la inferior y entremedias de los remeros de la segunda fila. Los de la tercera fila se apoyaban en botalones exteriores.

Los trirremes atenienses tenían 54 remeros en el banco inferior llamado “talamite”, 54 en el segundo o “cigite” y 62 en el superior o “tranite”. Este tipo de galera tenía una eslora de 39 m y una manga máxima de 4,6 m a la altura de la línea de flotación. El calado del barco era de 1,2 metros.

Parece ser que las primeras galeras iban equipadas con un mástil y una vela, ubicados ligeramente por delante del punto medio de la eslora; algunas de las galeras posteriores de tres bancadas poseían dos o más mástiles y velas, que se arriaban antes de entrar en batalla. Para navegar, los barcos de dos y tres bancadas generalmente sólo utilizaban una única bancada, turnándose con frecuencia los remeros para que no se agotaran.

Hacia el año 325 a.C. hicieron su aparición las galeras de cuatro y cinco bancadas (“cuadrirremes” y “quinquerremes”). No se conoce con certeza la disposición de remeros y remos en estos barcos o en otros posteriores de varias bancadas, pero no parece probable que se pudiera preservar en dichas embarcaciones la asignación de un hombre por remo de los barcos de tres filas.

Estas enormes y pesadas galeras fueron sustituidas por la “galera liburnia” durante el siglo III d.C. Esta galera era un barco relativamente pequeño de gran velocidad y poseía dos filas de remos por banda y una gran vela. Durante mucho tiempo fue uno de los navíos favoritos de los romanos, que lo utilizaron en el año 31 a.C. en la batalla de Accio.

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Edad media y épocas posteriores

Entre los tipos de galeras construidas en la edad media se encuentran el “galeón bizantino” y la “galera italiana”. El primero era una veloz galera a vela con dos bancadas de 25 remos por banda. La galera italiana llevaba todos los remos en un nivel; en un mismo banco se sentaban uno, dos o tres remeros, provisto cada uno de su remo. Los bancos estaban dispuestos de modo oblicuo respecto a la quilla del barco para que los remeros de un mismo banco no interfiriesen entre sí. La galera italiana llevaba 120 remeros y entre 40 y 50 soldados y marineros. Poseía un único mástil y una vela latina. Tenía una eslora aproximada de 39 m y una manga máxima de 5 m. La galera presentaba en la proa una plataforma donde se colocaban las armas arrojadizas como, por ejemplo, las catapultas. La tripulación vivía sobre cubierta y los oficiales se alojaban en una cabina elevada a popa.

En el siglo XIII hizo su aparición la “tarida”, que tenía una manga casi el doble de grande que la de la galera italiana. Dotada de dos mástiles y con 150 remeros, se utilizaba como medio de transporte. También aparecieron las “galeras mercantes”, con una eslora de entre 46 y 52 m y una manga de entre 5,5 y 7 m. Por lo general, estas embarcaciones poseían tres mástiles. Hacia mediados del siglo XVI, la galera ordinaria presentaba una eslora aproximada de 50 m, una longitud en la línea de flotación de 40 m y una manga aproximada de 5,5 m. La galera contaba con 150 remeros y la tripulación total la componían 220 hombres. Los remos de estas galeras eran más largos y estaban compensados. Las galeras de esta época llevaban entre tres y cinco cañones pesados apuntando hacia el frente y varios cañones ligeros de alza variable.

Otro de los inventos del siglo XVI fue la “galeaza”, una embarcación de remo y vela con tres mástiles, de 50 m de eslora, con 45-49 remos, que contaba con hasta 350 remeros y una tripulación total de 700 hombres.

La batalla de Lepanto en 1571 entre las tropas cristianas y los turcos del Imperio otomano fue la última gran batalla entre galeras; a partir de entonces comenzó el declive progresivo de la importancia naval de la galera. En la segunda mitad del siglo XVIII, la galera de guerra sólo era una pequeña cañonera que se utilizaba en aguas interiores y en la defensa costera.

Sin embargo, las galeras se siguieron utilizando como barcos mercantes. A finales del siglo XVII se construyeron galeras mercantes en Nueva Inglaterra, y en los países mediterráneos y bálticos su construcción se mantuvo hasta el primer cuarto del siglo XIX.