Chimpancé

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Introducción

Chimpancé, simio de África ecuatorial. Por su estructura física y genética, está considerado el animal más estrechamente emparentado con el ser humano. Hay dos especies: el chimpancé común y el bonobo o chimpancé pigmeo. El primero se distribuye desde Sierra Leona y Guinea, en la costa atlántica, hasta los lagos Tanganica y Victoria, en el este; el segundo se encuentra tan sólo en la parte oriental de la cuenca del río Congo.

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Características

El tamaño y el peso de los adultos varía de acuerdo con el sexo y la edad. Los machos miden alrededor de 1,7 m erguidos y pesan unos 70 kg, pero las hembras son algo más pequeñas. Los chimpancés tienen el cuerpo pesado y robusto, carecen de cola, los brazos son largos, las patas fuertes y los pies están mejor adaptados para caminar que los de los orangutanes: la planta del pie es más ancha y los dedos son más cortos. El pelaje es de color negro y más bien ralo; la cara y las palmas de las manos y de los pies están desnudas. Las orejas, los labios y los arcos superciliares son pronunciados. El tamaño del cerebro de un chimpancé es aproximadamente la mitad del de un cerebro humano.

Los chimpancés son sobre todo diurnos, aunque pueden ser activos durante la noche. Son omnívoros; la dieta está formada por hojas y frutos de unas 200 especies vegetales diferentes, y por materia animal como termitas, hormigas, miel, huevos, polluelos y mamíferos pequeños. Sus hábitos son tanto terrestres como arborícolas; pasan su tiempo en los árboles o en sus proximidades donde buscan alimento, protección y cobijo de la luz directa del sol. Además, los adultos construyen en ellos un nido cada noche, donde duermen.

Las hembras tienen un ciclo menstrual de 35 días de duración, son receptivas durante 6 o 7 días de cada ciclo y puede reproducirse en cualquier época del año. El periodo de gestación dura algo más de 7 meses, tras los cuales nace una sola cría (en raras ocasiones nacen gemelos). La cría se agarra con fuerza al pelo de su madre poco después de nacer y se monta en su espalda cuando se desplaza. En el chimpancé común el destete se produce sobre los 4 años, mientras que en los bonobos tienen lugar aproximadamente a los 5 años. Sin embargo, en las dos especies los jóvenes chimpancés suelen acompañar a su madre hasta que cumplen los 10 años. En ocasiones, la relación entre la madre y el hijo dura toda la vida. La esperanza de vida de estos animales puede ser de 40 años en estado salvaje y de unos 50 años en cautividad.

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Comportamiento social

Los chimpancés suelen vivir en grupos formados por un número de individuos que llegan hasta 80, ocupan territorios bastante extensos y permanecen en ellos durante años. La relación entre los miembros del grupo no es muy estable y la composición de éste puede modificarse en cualquier momento; algunas veces, la hembra migra a otro grupo, pero el macho nunca lo hace. Una misma hembra puede copular con varios machos. Los miembros de un grupo suelen cooperar en la búsqueda de alimento, siempre comparten la comida y, cuando la encuentran en grandes cantidades, avisan a los otros miembros mediante gritos, aullidos y golpes que dan en las ramas de los árboles. Las continuas interacciones entre los adultos desempeñan un papel muy importante en el comportamiento social de estos animales.

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Comunicación e inteligencia

Los chimpancés se comunican mediante un amplio registro de vocalizaciones, expresiones faciales y posturas, así como a través del tacto y del movimiento corporal. Un chimpancé inmaduro puede emitir al menos 34 sonidos diferentes, y la musculatura facial es capaz de transmitir una gran variedad de emociones. Son animales que muestran una gran inteligencia para resolver problemas y para la utilización de herramientas sencillas, como cuando introducen pequeños palitos para extraer las termitas de sus nidos. Algunos experimentos sugieren que los chimpancés son capaces de utilizar el lenguaje aunque de forma simbólica; sin embargo, estos resultados siguen siendo tema de discusión en la actualidad.