Himalaya

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Introducción

Himalaya (en sánscrito, `hima alaya´, morada de las nieves), sistema montañoso de Asia formado por una serie de cordilleras paralelas y convergentes que constituyen la región montañosa más alta del mundo. Más de treinta picos del Himalaya alcanzan o superan los 7.620 m de altitud, de entre los que destaca el monte Everest (8.850 m), la montaña más elevada del mundo. Este enorme complejo se extiende formando un arco de 2.400 km desde el río Indo, al norte de Pakistán, hacia el este, a través de Cachemira, al norte de la India, el sur del Tíbet, Nepal, el estado indio de Sikkim y Bután; el sistema ocupa 594.400 km² de superficie.

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Formación geológica y estructura

Durante el paleozoico y el mesozoico (hace 65-570 millones de años), la actual superficie del Himalaya constituía el fondo del antiguo mar de Tetis, situado al norte de la placa india que formaba parte de la corteza terrestre. Las montañas se formaron por la acción de la tectónica de placas. Así, la placa india se desplazó hacia el norte hasta chocar con la masa continental inmóvil de Asia. La elevación principal tuvo lugar a mediados o finales del periodo terciario (hace 12-65 millones de años). El levantamiento de las cordilleras que forman el sistema del Himalaya comenzó por el norte, y fue avanzando hacia el sur en un proceso de varias fases. Todavía hoy el sistema no ha alcanzado un estado de equilibrio total y son frecuentes los temblores de tierra.

Primordialmente, el Himalaya está formado por rocas metamórficas, pero en el sur hay enormes áreas de rocas ígneas. También se han encontrado en varias regiones sedimentos marinos del paleozoico y del mesozoico.

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Topografía

El Himalaya puede dividirse en cuatro cinturones montañosos longitudinales y paralelos de distintas anchuras. Desde el sur nos encontramos el Himalaya exterior, el Himalaya inferior o menor, el Gran Himalaya y, finalmente, el Himalaya de Tetis o Tibetano. En el Himalaya exterior se halla la cordillera Siwālik, que se eleva de forma muy pronunciada a partir de las llanuras del norte de la India y desciende suavemente hacia las depresiones. Al norte, en el Himalaya inferior, las montañas alcanzan los 4.572 m y los valles se encuentran a 915 m de altura. El Gran Himalaya es la espina dorsal del sistema. En él se encuentran las principales cordilleras y los picos más altos, que superan el límite de las nieves perpetuas. La elevación media es de 6.100 m y la elevación máxima se encuentra en Nepal, con nueve de los catorce picos más altos del mundo. Entre ellos están, además del Everest, el Kānchenjunga, el Dhaulāgiri y el Annapurna, la segunda montaña más elevada del mundo, el K2, en la cordillera Karakorum, en la frontera de Pakistán y China. Al norte se extienden los complejos macizos y mesetas tibetanos.

Los puertos del Himalaya que pasan a lo largo o a través de los glaciares son los más altos del mundo. Su elevación media es de 3.050 m. Entre noviembre y mayo todos los que se encuentran por encima de los 4.880 m de altitud quedan bloqueados por la nieve.

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Ríos, lagos y glaciares

Son varios los ríos asiáticos que drenan el Himalaya. Entre ellos, además de muchos afluentes importantes, se encuentran el Brahmaputra, el Indo y el Sutlej. La cabecera del río Ganges también está en el Himalaya. Al final de las gargantas se han encontrado un gran número de pequeños lagos glaciares, pero los más grandes están situados a alturas relativamente bajas. Una vez superado el límite de las nieves perpetuas, los pequeños glaciares pueden encontrarse por todo el sistema. Existen glaciares de 48 km de longitud; sin embargo, la mayoría no superan los 20 kilómetros.