Himalaya

Generalmente en el Himalaya pueden distinguirse tres estaciones: una fría, de octubre a febrero; una cálida, de marzo a junio; y la estación del monzón del suroeste, que se caracteriza por fuertes lluvias (especialmente en el este), de junio a septiembre. La principal cordillera del Himalaya actúa como una gran pantalla que intercepta y condensa toda la humedad que transporta el viento monzón. Esta humedad se deposita en la vertiente sur de las montañas, que reciben anualmente una gran cantidad de precipitaciones; mientras que las laderas septentrionales o de umbría son áridas o semiáridas.

También la elevación hace variar las temperaturas. En la vertiente sur el clima es subtropical en la base de las montañas y en los valles, templado a partir de unos 2.130 m de altura, y alpino o de tundra a los 3.660 m. El límite de las nieves perpetuas se sitúa a los 5.030 m de altitud. En estas áreas tan elevadas los vientos son muy fuertes.

Por lo general la vegetación es más exuberante en el este, donde se dan mayores precipitaciones en forma de lluvia. Hasta los 610 m de altitud, en la zona occidental del Himalaya se extienden los prados, y en la oriental un bosque denso y pantanoso conocido como el Tarai (Terai). A mayor elevación encontramos un bosque monzónico, cuyo árbol más característico es el sal, un tupido árbol de hoja caduca; el roble de hoja perenne, el rododendro y el cedro himalayo son las especies que predominan entre los 1.520 y los 2.740 m de altura. Por encima de este nivel, a unos 3.660 m, se desarrolla el bosque de coníferas y, hasta el comienzo de la línea de nieves perpetuas se extiende la zona alpina con una vegetación de arbustos y pastizales. En la segunda mitad del siglo XX se han deforestado muchas regiones del Himalaya inferior para la producción de leña y la práctica de actividades agrícolas. Esto ha dado lugar a una severa degradación de la zona. En el Himalaya inferior sólo quedan bosques densos en Bután y zonas de la India.

Animales como el elefante, el búfalo y el rinoceronte sólo pueden encontrarse en el bosque de Tarai (Terai). El oso negro himalayo, el leopardo, el mono y el antílope son las especies más comunes en los altos bosques del Himalaya. Por encima del límite forestal pueden verse, ocasionalmente, al leopardo de las nieves, al oso, al panda rojo y al yak tibetano. El yak ha sido domesticado y utilizado como animal de carga. Las regiones orientales son particularmente ricas en aves.