Elementos de transición

Elementos de transición, grupo de elementos químicos que comparten estructuras orbitales electrónicas similares y por tanto tienen las mismas propiedades químicas. Se definen comúnmente como los 30 elementos con números atómicos de 21 a 30, de 39 a 48 y de 71 a 80.

Los elementos de transición presentan múltiples valencias o estados de oxidación que varían desde +1 hasta +8 según los compuestos. En los compuestos organometálicos, consistentes en metales unidos a especies orgánicas, los metales de transición presentan a veces estados de oxidación negativos. Los elementos de transición tienen las propiedades típicas de los metales: son maleables, dúctiles, conducen el calor y la electricidad, y tienen un brillo metálico. Tienden a actuar como agentes reductores (donantes de electrones), pero son menos activos en este sentido que los metales alcalinos y los metales alcalinotérreos, que tienen valencias +1 y +2 respectivamente. Los elementos de transición tienen por lo general densidades y puntos de fusión elevados y presentan propiedades magnéticas. Forman enlaces iónicos y covalentes con los aniones (iones cargados negativamente) y sus compuestos suelen tener colores brillantes.

Algunos elementos de transición y sus compuestos son catalizadores importantes de numerosos procesos industriales, especialmente para la fabricación de productos derivados del petróleo y de los plásticos, donde las moléculas orgánicas se hidrogenan, se oxidan y se polimerizan (véase Reacción química; Hidrogenación; Polímero). En la polimerización del eteno para formar polieteno, se utilizan compuestos de titanio, aluminio o cromo. Algunos catalizadores que contienen hierro se utilizan para preparar amoníaco a partir de hidrógeno y nitrógeno. Ciertas moléculas que contienen elementos de transición son importantes en los procesos bioquímicos de muchos sistemas vivos. El ejemplo más familiar es el complejo de hemoglobina que contiene hierro y es el responsable del transporte de oxígeno en la sangre de todos los vertebrados y algunos invertebrados.

En el sistema periódico, los elementos de transición están dispuestos en los grupos del 3 (o IIIB) al 12 (o IIB).