Camillo Benso, conde de Cavour

Camillo Benso, conde de Cavour (1810-1861), político italiano, primer ministro del reino de Cerdeña (1852-1859; 1860-1861), principal artífice de la unificación italiana y primer jefe de gobierno del Estado surgido de ésta, el reino de Italia (1861).

Nació el 10 de agosto de 1810 en la ciudad piamontesa de Turín, entonces perteneciente al reino de Cerdeña (asimismo conocido como reino de Piamonte-Cerdeña). Desde 1826 hasta 1831 fue teniente del Ejército sardo. Después de abandonar la vida militar, comenzó a mostrar interés por la política, de manera que en 1847 colaboró en la fundación del diario Il Risorgimento, una publicación de tendencia nacionalista que abogaba por la expulsión de los austriacos y por la unificación de toda Italia bajo una monarquía constitucional sarda. En 1848 fue elegido miembro de la Cámara de Diputados de Cerdeña.

Durante el mandato de Massimo d'Azeglio, desempeñó varios cargos importantes en su gabinete y en 1852 pasó a ser jefe del gobierno (primer ministro) en calidad de presidente del Consejo. Cavour mejoró la situación interna de Cerdeña y, en política exterior, actuó con vistas a la unificación de los territorios tradicionalmente tenidos por italianos, dificultada especialmente por las numerosas posesiones austriacas en ellos. Pronto encabezó el proyecto político unificador, desde una política liberal y monárquica que arrinconó las propuestas republicanas y profundamente democráticas del revolucionario Giuseppe Mazzini. En 1854 unió el reino sardo a la alianza formada por Gran Bretaña y Francia para luchar contra Rusia durante la guerra de Crimea, que había dado comienzo en 1853 y finalizaría en 1856 con la derrota rusa.

En 1858 estableció una alianza secreta con el emperador francés Napoleón III, en la que éste asumía ayudar a Cerdeña en caso de que Austria atacara a los sardos. Al año siguiente, Cavour consiguió implicar a Austria en una guerra contra Cerdeña y Francia, confiando en que una victoria permitiría expulsar a los austriacos de Lombardía y Venecia, que estaban bajo su control. Pese a que Francia y Cerdeña vencieron, Napoleón III firmó la paz con Austria en julio de 1859 sin consultar con Cavour. Según los términos del tratado de paz suscrito en Zurich en noviembre de 1859, Austria conservaba el control sobre Venecia y cedía la mayor parte de Lombardía a Francia. Ésta, por su parte, transfería la soberanía sobre las ciudades lombardas de Peschiera y Mantua a Cerdeña. Cuando Víctor Manuel II, rey de Cerdeña desde 1849, aceptó estas condiciones, que fortalecían el poder de Austria en el norte de Italia, Cavour dimitió como presidente del Consejo.

Durante agosto y septiembre de 1859, los ciudadanos de Parma, Módena, Romaña y Toscana votaron a favor de su anexión al reino de Cerdeña. Cavour volvió a ser primer ministro a comienzos de 1860 y cedió Niza y Saboya a Francia (Tratado de Turín, firmado en marzo de 1860), como compensación a Napoleón III por dar su consentimiento a estas anexiones. En septiembre de 1860 envió tropas sardas para ayudar a Giuseppe Garibaldi en la conquista del reino de las Dos Sicilias. Como consecuencia de su intervención, Sicilia votó a favor de la unificación con el reino sardo el 21 y 22 de octubre de ese año. La labor de Cavour fue fundamental a la hora de conseguir la proclamación del reino de Italia el 17 de marzo de 1861 y la de Víctor Manuel II como su primer rey.

El talento diplomático de Cavour, que preparó el camino para la total y definitiva unificación de Italia, le valió ser reconocido como uno de los políticos más hábiles del siglo XIX. Falleció en Turín el 6 de junio de 1861, cuando se encontraba negociando la incorporación de los Estados Pontificios al nuevo reino.