Industria peletera

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Introducción

Industria peletera, sector comercial que engloba la cría o captura de ciertos animales provistos de pelo, el procesado de sus pieles para venderlas a fabricantes de prendas de piel fina y la distribución de prendas acabadas al comercio minorista.

Las pieles han sido desde siempre un producto valioso. La exploración del Nuevo Mundo facilitó el acceso a ellas, y ya en 1530 se enviaban de forma regular a Europa cargamentos de pieles de castor procedentes de las colonias. Los castores, cazados con trampas por los indios norteamericanos, eran un medio de trueque muy importante en los establecimientos comerciales, que después se convirtieron en ciudades como Chicago, Saint Louis (Missouri), Saint Paul (Minnesota), Spokane (Washington) o Detroit.

A finales de la década de 1980 los países escandinavos producían el 45% del suministro mundial de pieles; la URSS suministraba el 31%, Estados Unidos el 10% y Canadá el 3%. La industria peletera ha sufrido el impacto negativo de las protestas de los defensores de los animales, y del aumento de la popularidad de las pieles sintéticas.

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Granjas peleteras

La cría de animales en cautividad en condiciones vigiladas comenzó en 1887 en Canadá, en la Isla del Príncipe Eduardo. Los animales con características especiales de tamaño, color o textura del pelo pueden transmitir esas características a sus descendientes mediante la cría controlada. En las granjas peleteras se suelen cruzar distintas variedades de una misma especie o ejemplares próximos desde el punto de vista genético (hermanos o primos) para producir pieles con las características deseadas. El zorro plateado, desarrollado a partir del zorro rojo, fue la primera piel obtenida de esa forma. En la actualidad, miles de granjas peleteras crían los llamados visones mutantes, que reciben nombres comerciales exóticos y van desde el color blanco hasta un matiz casi negro, o desde tonos azulados hasta violáceos o rosados. También se crían chinchillas, nutrias o zorros. Los animales de granja proporcionan un suministro constante de pieles selectas de buena calidad.

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Procesado de las pieles

Una vez adquiridas las pieles tienen que ser conservadas y tratadas adecuadamente. Las empresas de limpieza y tinte están especializadas en determinados tipos de piel y cobran un precio determinado por cada piel procesada.

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Limpieza

En el proceso de limpieza se raspan con cuidado las pieles para quitar la grasa, se lavan y se tratan con una serie de productos químicos para suavizarlas y curtirlas. Debido a que los rasgos estéticos más característicos de las pieles son la fibra suave —el pelo más corto y esponjoso que mantiene caliente al animal— y el pelo de protección —un pelo más largo y basto, que sirve para escurrir el agua y proteger la fibra suave—, reciben un tratamiento especial. Las pieles se pasan repetidas veces por serrín para eliminar los restos de grasa y limpiarlas. Al final se lustran, se planchan o se pulverizan con productos químicos y se secan con aire para darles brillo. Ciertas pieles reciben tratamientos adicionales. Por ejemplo, el pelo de protección del castor y de la foca de Alaska se elimina por medio de estirones. A continuación, la fibra suave que queda se recorta con cuchillas giratorias para darle una textura aterciopelada. La piel de nutria, de algunos conejos y de rata almizclera también se puede recortar para imitar a la de foca. El rellenado —un proceso en el que se pega a las pieles pelo de protección de tejón o de mono— aumenta su espesor y belleza añadiendo colores contrastados. Las pieles que tienen un rico colorido después del lustrado se venden en su estado natural.