Columbia Británica

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Introducción

Columbia Británica, provincia situada en la costa del Pacífico, en el suroeste de Canadá. La entidad está constituida por la isla de Vancouver y el archipiélago de la Reina Carlota, cerca de la costa occidental. La ciudad de Vancouver es la ciudad más grande y Victoria la capital de la provincia.

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Territorio y recursos

El territorio provincial ocupa una extensión de 944.735 km² y su población (2007) es de 4.380.300 habitantes, de los que un 5% son indígenas.

Columbia Británica es, de las cuatro provincias canadienses occidentales, la de mayor diversidad geográfica. Las cadenas montañosas, que se extienden desde el sureste al noroeste, ocupan gran parte de la provincia. En su extremo noroeste, por otra parte, hay una porción de la región conocida como Llanuras interiores.

Los muchos ríos y corrientes de Columbia Británica se abastecen de la escorrentía procedente de las montañas. Los ríos más destacados son el Fraser, el Skeena, el Columbia y el Kootenay, que desembocan en el océano Pacífico, y el río Peace, que fluye en dirección noroeste, hacia el océano Glacial Ártico.

Columbia Británica tiene un clima templado. Los vientos húmedos procedentes del océano descargan abundantes precipitaciones sobre la región costera; la precipitación anual oscila entre los 150 y los 250 mm. El clima en las secciones este y noreste de la provincia es continental.

Aproximadamente la mitad de la superficie total de Columbia Británica está cubierta de bosque. En los bosques de la costa, con especies tales como la tsuga occidental, el abeto de Douglas, el abeto de Stika y varias clases de pinos, crecen los árboles más grandes de Canadá; los bosques del interior son de coníferas. En las áridas tierras bajas del interior meridional y central es característica una vegetación típica de la estepa, de prados y pinares.

En Columbia Británica abundan los grandes mamíferos, especies como el oso pardo y el negro, el alce americano, el caribú, el alce, el ciervo, la oveja canadiense y la cabra montés.

La extracción de oro se ha llevado a cabo en muchos puntos de la provincia, aunque en la producción minera actual, además del oro, también destacan el cobre y el carbón. Otros de sus recursos minerales son el molibdeno, el cinc, el plomo, la plata, el tantalio, el tungsteno, el mineral de hierro, el asbesto y la arena y la grava.

Vancouver es uno de los centros de comercio más destacados. La agricultura, no obstante, es bastante menos importante aquí que en otras provincias occidentales debido, principalmente, a la escasez de tierra cultivable. Por otra parte, el extenso terreno montañoso proporciona ingentes fuentes de energía hidroeléctrica. Históricamente, la economía de Columbia Británica se ha basado en la industria maderera; a ella pertenece cerca del 20% del terreno forestal para explotación comercial de todo Canadá.

Columbia Británica tiene un gobierno parlamentario. El jefe del poder ejecutivo de Columbia Británica es el vicegobernador, quien es elegido por el gobernador general de Canadá, en consejo, para un periodo de cinco años, y representa a la Corona.

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Historia

Vitus Jonassen Bering, navegante danés, llegó en 1741 a lo que hoy conocemos como Columbia Británica. En 1774 la costa fue dibujada en los mapas del explorador español Juan Pérez. El comercio entre británicos e indios americanos de la costa norte dio comienzo a raíz de la visita en 1778 del marinero y explorador británico, el capitán James Cook, a Nootka. Gran parte de la cartografía de la provincia, tanto del relieve de su costa como de sus islas, se pudo hacer posteriormente gracias a dos expediciones: una española y otra británica. Los británicos eran mandados por el oficial de la marina, George Vancouver. Mediante la Convención Nootka de 1795, España abandonó la región. En el año 1793, el explorador británico Alexander Mackenzie, al servicio del comercio de pieles de la Compañía del Noroeste, remontó, desde el lago Athabasca, los ríos Peace y Parsnip, en busca de una ruta por tierra hacia el Pacífico. Desde esta región interior dedicada al comercio de pieles, el explorador de origen americano Simon Fraser completó la exploración del rápido río Fraser, a cuya desembocadura llegó en julio de 1808.

Con la unión de Columbia Británica a la Confederación, en 1871, el nuevo Dominio de Canadá pasó a ser una nación transcontinental. Una de las condiciones de la unión fue la promesa de enlazar por ferrocarril la provincia con el centro de Canadá. Finalmente, en 1886, llegaron los primeros trenes hasta la costa oeste. Vancouver se convirtió en la terminal occidental y, a la par, en vía de acceso canadiense a Asia. La expansión económica dio comienzo después de la I Guerra Mundial (1914-1918) con la construcción de más líneas ferroviarias, la creación de líneas de barcos de vapor y la llegada de inversiones extranjeras.