Cenozoico

Cenozoico, última de las tres eras en las que se subdivide el eón fanerozoico; comenzó hace unos 65 millones de años y llega hasta nuestros días. Se subdivide en terciario (desde hace 65 millones de años hasta hace 1,64 millones de años) y cuaternario (desde hace 1,64 millones de años hasta la actualidad). El terciario se divide en varios periodos más cortos llamados épocas: paleoceno, eoceno, oligoceno, mioceno y plioceno. El cuaternario se divide a su vez en dos épocas: pleistoceno y holoceno.

Los principales grupos de fósiles presentes en el cenozoico son bivalvos, gasterópodos, foraminíferos, corales, equinodermos, crustáceos y peces. Durante esta era aparecieron diversas formas modernas de mamíferos como roedores, elefantes, ballenas y seres humanos, entre otros. En efecto, los mamíferos llegaron a ser un grupo dominante durante el cenozoico y por eso este periodo recibe también el nombre de “era de los mamíferos”. El largo dominio de los reptiles llegó a su fin como consecuencia de la extinción en masa que se produjo a finales de la era mesozoica; únicamente los cocodrilos, los lagartos, las serpientes, las tortugas y algunas otras especies han sobrevivido hasta nuestros días. Las plantas con flor siguieron extendiéndose y diversificándose durante el cenozoico.

A principios de la era, la desintegración del supercontinente Pangea, que se había iniciado a principios del mesozoico, no se había completado del todo: Australia y la Antártida todavía estaban unidas, así como Europa y América del Norte. Sin embargo las uniones que quedaban se rompieron durante el eoceno (desde hace unos 56,5 millones de años hasta hace unos 35,4 millones de años). No obstante, los choques que se produjeron entre algunos de los continentes a la deriva precipitaron un periodo importante de formación de montañas durante el terciario. Se formaron los Alpes y la presión de la India contra Asia provocó la formación de la cordillera del Himalaya.

Igual que ocurría en eras anteriores, las montañas siguieron erosionándose durante el cenozoico, generando sedimentos que se trasladaron y depositaron en otros lugares. Desde el punto de vista climático, la era se caracterizó por las fluctuaciones entre periodos cálidos y fríos. Así, la primera época del cuaternario, el pleistoceno, se caracterizó por la extensión del hielo en forma de glaciares sobre gran parte del hemisferio norte. Los periodos de expansión del hielo, conocidos como glaciaciones, se alternaron con periodos relativamente cálidos o interglaciales, en los que se produjo un retroceso de los mantos de hielo.