Mangosta

Mangosta, nombre común que reciben determinadas especies de carnívoros de tamaño pequeño que viven en África, Asia y Europa.

Una mangosta típica mide entre 23 y 65 cm de longitud y el color del pelaje es castaño o grisáceo. La cabeza tiene forma apuntada, la cola es larga y las extremidades son cortas. Son animales terrestres; algunas especies son sociales y de costumbres diurnas, otras son nocturnas y solitarias. La gran mayoría prefiere para vivir zonas boscosas o de matorral, aunque también pueden hacerlo en sitios áridos. La dieta está formada por roedores y serpientes. Es conocida su costumbre de cazar serpientes grandes y venenosas gracias a su portentosa agilidad, ya que no son inmunes a su veneno. La hembra da a luz una camada que oscila entre una y cuatro crías. Las mangostas han sido introducidas en muchas partes del mundo, debido al control que ejercen sobre las poblaciones de serpientes y roedores pero, en algunos lugares, como es el caso de Estados Unidos, su importación se ha prohibido, pues también matan a otros animales que son beneficiosos. Entre las especies que forman el grupo de las mangostas están: los suricatos, que viven en África del sur y el meloncillo, que vive en España, Portugal, Oriente Próximo y África; otras especies habitan en Asia, desde Arabia e India hasta Malasia.

La especie de mangosta que habita en España es el meloncillo. También recibe el nombre común de mangosta africana. Presenta el cuerpo alargado, con la cabeza pequeña y afilada, las orejas cortas, y patas de color negro. Se parece en su aspecto a los turones y a los visones, pero se distingue de ellos por su cola larga terminada en punta y por su pelaje moteado. Habita en zonas de matorral y es de costumbres diurnas; es un animal ágil y un buen nadador. Se alimenta de crustáceos, insectos, roedores, aves, anfibios, peces y reptiles. Es solitario, pero las crías permanecen junto a la madre hasta varios meses después de su nacimiento. Su distribución en España se extiende por las comunidades autónomas de Extremadura, Andalucía, Castilla-La Mancha y Castilla y León. No se conoce muy bien cuál es el estado de conservación de esta especie, pero se sabe que su área de distribución ha disminuido durante el último siglo.

Clasificación científica: las mangostas pertenecen a la familia de los Herpéstidos dentro del orden Carnívoros. Algunos autores consideran que pertenecen a la subfamilia de los Herpestinos, dentro de la familia de los Vivérridos. La especie que habita en la India se clasifica como Herpestes edwardsi, el meloncillo recibe el nombre científico de Herpestes ichneumon, y el suricato de Suricata suricatta.